par Jean-Denis PERMAL

Le passager d?autobus aspire à plus de confort. Chaleur, bruit et manque d?hygiène l?incommodent. Les autobus standard ne sont pas remplis. En revanche, les passagers font queue aux arrêts pour voyager à bord d?autobus climatisés. Ils sont prêts à payer plus cher pour voyager mieux.

Les compagnies d?autobus ont compris l?astuce. Le confort leur permet de rivaliser avec les opérateurs illégaux et d?attirer de nouveaux clients.

La situation est devenue plus intéressante encore avec l?introduction du transport gratuit en 2005. L?Etat subventionne à hauteur de presque Rs 600 millions par an les compagnies d?autobus et les opérateurs individuels pour véhiculer gratuitement les étudiants, les handicapés et les personnes âgées. Cette subvention permet manifestement aux compagnies d?autobus d?entrevoir l?avenir avec sérénité, car elles sont désormais en mesure de renouveler leur flotte de véhicules.

La preuve : la Corporation nationale de transport (CNT) recevra, d?ici le 15 janvier, 55 autobus neufs, dont 15 du type Blue Line, climatisés. Uniquement en 2005, la CNT a investi Rs 175 millions pour de nouveaux bus. Elle vient de lancer un appel d?offres pour l?achat de 100 autobus additionnels. Triolet Bus Service (TBS) ajoutera à sa flotte, 20 autobus standards et quatre bus climatisés en 2006. Coût de l?investissement : Rs 80 millions. Depuis l?entrée en vigueur du transport gratuit, Rose-Hill Transport (RHT) a enregistré une hausse globale de 66 % du nombre de passagers. Mais la direction réclame toujours, depuis 2001, le même tarif tant pour les bus standard que pour ceux qui sont climatisés et diffusent de la musique.

Un autobus climatisé coûte deux fois plus cher

Offrir la qualité est donc le nouveau mot d?ordre. Et puis des études ont démontré que les passagers sont près à échanger la voiture pour le bus si cela vaut la peine.

Le directeur général de RHT, Sanjiv Goburdhun, explique que la compagnie entend bien offrir le confort à ses passagers. Ainsi, d?ici mars, 55 % de sa flotte sera constituée d?autobus climatisés et vingt nouveaux bus de ce type entreront en opération.

«Nous sommes à l?écoute de nos passagers. C?est pourquoi les moteurs des prochains autobus se trouveront à l?arrière, afin de diminuer considérablement le bruit.» «Le nombre d?autobus dont dispose RHT se chiffre à 85», affirme son directeur général.

A son avis, les opérateurs illégaux, en particulier les taxis-marrons, ont des difficultés ces temps-ci à cause du programme de modernisation de la flotte des véhicules, le transport gratuit et la hausse du prix du diesel.

Si le directeur de RHT croit dur comme fer dans la modernisation de sa flotte, Swaley Ramjane, directeur général de United Bus Service (UBS), est d?un avis différent. «Exploiter un autobus climatisé sur le trajet Port-Louis - Curepipe nous coûte presque deux fois plus cher. Chez UBS, on constate qu?il est plus profitable de rénover les autobus standard que d?investir davantage dans les autobus climatisés.»

Il constate que le transport gratuit a perturbé la gestion de la flotte de véhicules de UBS. A cause de l?accroissement du nombre de passagers, la compagnie doit mobiliser davantage de véhicules.

UBS mettra 15 autobus sur nos routes d?ici mars. Swaley Ramjane explique qu?il ne peut pas emboîter le pas à RHT, car elle exploite les «routes les plus profitables du pays». Les opérateurs d?autobus individuels, veulent eux aussi suivre dans la modernisation des véhicules.

Cependant, pour que cela soit possible, le gouvernement devrait réunir toutes les conditions en leur faveur. Sunil Jeenarain, secrétaire de la Mauritius Bus Owners Cooperative Federation (MBOCF), estime que l?Etat accorde un traitement différent aux opérateurs individuels. Pour les compagnies de transport, «la hausse du prix du diesel est compensée par le Bus Company Recovery Account. Alors que les opérateurs individuels sont laissés à eux-mêmes». Pourquoi ce traitement de faveur ? se demande Sunil Jeenarain.

Par ailleurs, il avance que l?achat d?autobus climatisés ne sera pas profitable aux opérateurs individuels, à cause justement de la hausse constante du prix du diesel sur le marché mondial.

Autre problème qui empêche les opérateurs individuels de moderniser leur flotte : la présence d?opérateurs illégaux, tels les taxis marrons, sur les lignes. «Les passagers sont toujours pressés. Ils n?attendront pas l?arrivée d?un autobus climatisé s?ils sont en plein soleil. Ils entreront dans le premier transport qui s?arrête devant eux», argue Sunil Jeenarain. C?est cette faille que les opérateurs illégaux exploitent. Les opérateurs ont l?impression qu?il n?y a pas de réelle volonté de combattre ce fléau.

La question a récemment été soulevée lors d?une rencontre avec le chef de cabinet du ministère des Infrastructures publiques et du Transport intérieur. Si la compensation aide en général les compagnies dans ce renouvellement, la MBOCF estime qu?elle n?est pas suffisante. Une rencontre avec les officiels du ministère des Infrastructures publiques et du Transport intérieur est prévue en début d?année. Il y a encore de la route à faire avant que les opérateurs individuels ne rattrapent les compagnies de transport sur la voie du renouvellement.

QUESTION A?

Dhiraj Romooah, «transport planner» au ministère

Le renouvellement de la flotte d?autobus se fait à un rythme accéléré...

Définitivement. La modernisation de ce service passe par le renouvellement de la flotte d?autobus. Nous avons demandé aux compagnies d?autobus de remplacer les autobus ayant plus de 16 ans. Notre appel a été entendu. Les compagnies deviennent de plus en plus conscientes que le confort d?un véhicule se détériore au bout de 12 ans.

L?utilisation des nouveaux autobus est-elle un moyen de combattre les opérateurs illégaux ?

Les compagnies d?autobus ont bien compris que plus elles améliorent leurs services, plus les gens vont prendre le bus. Il faut qu?il y ait du confort pour attirer des passagers qui généralement voyagent par taxi-marron.

Les passagers deviennent de plus en plus exigeants. Ils ne veulent plus attendre longtemps aux arrêts d?autobus. Ils sont près à payer leur ticket plus cher, juste pour être à l?aise.

On constate d?ailleurs qu?il y a moins de tension entre les passagers dans les véhicules climatisés. Très souvent, ils se chamaillent lorsqu?il est question d?ouvrir ou de fermer une fenêtre. De plus, les Road Traffic Bus Fare Regulations permettent à une compagnie d?autobus de majorer le ticket à sa guise.

Quel est l?âge moyen des autobus sur nos routes ?

Le parc automobile est composé d?environ 300 000 véhicules. Quelque 3 000 autobus en font partie. L?âge moyen se situe dans la fourchette de huit à dix ans.

Pourquoi les opérateurs individuels ne modernisent-ils pas leur flotte de véhicules ?

Cela viendra. Un autobus climatisé coûte environ Rs 1 million voire plus. Les opérateurs individuels affirment ne pas avoir les moyens financiers pour le faire. Nous sommes en négociations avec certains pour qu?ils introduisent eux aussi des mini-autobus et des autobus climatisés dans leur flotte. Cela diminuera considérablement la congestion routière.

On dit assez souvent que les autobus sont responsables de la congestion routière?

Je ne le crois pas. Les statistiques démontrent qu?il y a moins d?autobus que de voitures sur les routes. La croissance annuelle du parc automobile est de 5 % environ.

Au ministère, nous demandons aux compagnies d?autobus de faire de leur mieux, au niveau du confort, pour décourager les gens de venir avec leur voiture à Port-Louis. De nombreuses personnes déposent leur voiture au parking de Shoprite à Trianon, pour prendre l?autobus climatisé vers la capitale.

Propos recueillis par J.D.P.