Israël a pilonné mercredi le nord de la bande de Gaza après y avoir décrété une ?zone d?exclusion? pour mettre fin aux attaques à la roquette contre son territoire. Une douzaine d?obus d?artillerie se sont abattus peu après l?entrée en vigueur, à 18 h 00 (16 h 00 GMT), de cette mesure, blessant un activiste et un passant de quatorze ans. Ce dernier a dû être opéré.

Un autre obus a manqué de peu une voiture dont les occupants ont pris la fuite. Des témoins ont rapporté que des tireurs de roquettes se trouvaient à proximité. L?armée israélienne a parlé de représailles après des tirs palestiniens contre une ville israélienne proche de la frontière. Côté palestinien, on a condamné la ?zone d?exclusion?.

?Israël a quitté la bande de Gaza et n?a pas le droit de revenir?, a déclaré le président Mahmoud Abbas aux journalistes à Gaza. ?Ils ne doivent saisir aucun prétexte.? L?aviation israélienne avait largué dans la matinée sur Gaza des tracts contenant une carte de cette zone et un avertissement à ses milliers d?habitants. ?L?armée israélienne va mener des actions militaires intensives dans les zones nord de la bande de Gaza contre les éléments terroristes qui tirent des roquettes sur l?Etat d?Israël?, disaient ces tracts.

<B>Situation politique compliquée pour Ariel Sharon </B>

Selon l?armée, les zones concernées sont d?anciennes colonies juives évacuées cet été, mais les Palestiniens affirment que de nombreuses personnes seront affectées. ?Quiconque ne tiendra pas compte de cet avertissement mettra sa vie en danger immédiat?, affirmait Tsahal dans ces tracts. L?armée israélienne dit n?avoir aucune intention de lancer une opération terrestre à Gaza, dont elle est partie en septembre après 38 ans d?occupation.

Mais elle précise qu?elle fera respecter la nouvelle zone par des tirs d?artillerie ou des raids aériens. Les roquettes palestiniennes tirées de Gaza font rarement de victimes mais la poursuite des tirs à trois mois des élections législatives anticipées complique la situation politique d?Ariel Sharon, accusé par la droite d?avoir récompensé le terrorisme en quittant Gaza.

<B>?Bombardement pour bombardement?</B>

Les Brigades des Martyrs d?Al Aksa, branche armée du Fatah d?Abbas, ont revendiqué le tir de quatre roquettes sur une ville et une base de l?armée en Israël, et elles ont promis de nouveaux tirs.

?Nous répondrons, bombardement pour bombardement, et isolement pour isolement?, dit un communiqué publié par Al Aksa, les Comités de résistance populaire et le Front populaire pour la Libération de la Palestine. Mahmoud Abbas a exhorté mardi soir les factions palestiniennes à cesser les tirs de roquettes sur Israël et à prolonger la trêve qui expire à la fin de l?année. Mais un responsable du Djihad islamique, qui a revendiqué des attentats suicide en dépit de la trêve et a procédé à des tirs de roquettes, a dit ne pas croire à une extension de la trêve.

<B>Nidal AL MOUGHRABI</B>

PRISE D?OTAGES

<B>Enlèvement d?une Britannique et de ses parents</B>

■ Des inconnus ont enlevé une militante britannique des droits de l?homme et ses parents, mercredi dans le sud de la bande de Gaza, et ont aussitôt engagé des négociations pour sa libération avec des responsables palestiniens, a-t-on appris de source policière. Cette Britannique de 25 ans, employée par le Centre Al Mezan pour les droits de l?homme, faisait visiter à ses parents la région de Rafah lorsqu?ils ont été poussés dans une voiture qui est repartie avec les otages, ont rapporté des habitants. Le rapt n?a pas été revendiqué officiellement mais, selon des sources policières, des responsables sont en discussions avec les ravisseurs pour tenter d?obtenir la libération des otages dès jeudi. Selon des médias britanniques,la jeune femme enlevée se nomme Kate Burton. Plusieurs étrangers ont été enlevés ces derniers mois dans la bande de Gaza et relâchés généralement peu de temps après. Dans la plupart des cas, les ravisseurs exigeaient une rançon.