Lorsqu?on recherche l?origine de la fête de Noël, on retrouve bien sûr la célébration de la naissance du Christ : Natalis dies, qui marque le début de l?ère chrétienne. Mais on découvre également bien avant cette célébration, une fête païenne célébrant le solstice d?hiver : Noïo hel, le nouveau soleil.

Durant les premiers siècles de notre ère, la toute jeune Église éprouve bien des difficultés à s?implanter en Europe. Les traditions païennes, celtiques et latines bien enracinées parmi la population et célébrées depuis des siècles freinent l?expansion de l?Église chrétienne. Parmi ces traditions, celle du solstice d?hiver célébrant le retour du soleil était très importante.

De tout temps, le solstice d?hiver était célébré dans l?hémisphère nord. Le 21 décembre correspond au jour le plus court de l?année pour cette partie du monde. à partir de cette date le soleil entre dans sa phase ascendante, les jours vont peu à peu se rallonger et le soleil va donner un nouveau souffle à la nature.

Les anciens de l?hémisphère Nord savaient que le soleil est la source de toute vie sur terre. Ayant observé que celui-ci déclinait régulièrement sur l?horizon jusqu?aux environs du 21 décembre, ils craignaient que cette chute ne s?arrête pas et que le soleil disparaisse à tout jamais. Certains prêtres décrétèrent que si l?on offrait de riches sacrifices au soleil, l?astre des cieux remonterait sur l?horizon. Ainsi les peuples du nord faisaient sacrifices et offrandes pour solliciter le soleil à reprendre sa course.

La plus grande fête des chrétiens

Dans certaines contrées, afin d?appeler au retour du soleil, une roue symbolisant le jour était entourée de paille et placée sur la plus haute colline pour y être mise à feu et lâchée dans la vallée. Cette roue embrasée dévalait les pentes comme si le soleil était tombé du ciel.

Dans l?empire romain, en 274, il existait un culte très populaire, celui de Sol Invictus. L?empereur Aurélien se présentait lui-même comme l?incarnation vivante du dieu soleil et avait décrété ce culte la religion officielle dans tout l?Empire.

Un autre culte, celui du dieu persan Mithra, importé d?Asie Mineure par les légionnaires romains, jouait un rôle majeur dans l?armée et l?aristocratie. Mithra était un dieu porteur de lumière, né un 24 décembre.

Les chrétiens d?Orient, dès le 3e siècle, fêtaient la naissance du temps nouveau et la croissance de la lumière au solstice d?hiver. Cette fête s?appelait epiphania et reprenait la date d?un rituel solaire égyptien en l?honneur d?Osiris.

À l?époque, la naissance du Christ n?était pas encore fêtée. La date de sa naissance n?avait d?ailleurs pas encore été déterminée. En l?an 243, la naissance du Christ fut fixée au printemps, le 28 mars. Et ce n?est que suite à la découverte en Égypte d?un papyrus datant du 4e siècle reprenant le premier récit écrit décrivant la naissance du Christ qu?elle fut fixée dans la nuit du 5 au 6 janvier.

C?est ainsi qu?au cours du 4e siècle, la naissance du Christ commence à être célébrée en Orient, le 6 janvier, jour de l?épiphanie et en Occident, le 25 décembre, jour de Noël. Mais peu à peu, la nécessité de choisir une date unique s?impose. L?adoption officielle de la date du 25 décembre s?est faite à Rome vers 336, à la fin du règne de Constantin. Il réunit le culte de Sol Invictus, le culte de Mithra et le christianisme et devint ainsi le premier empereur chrétien. En superposant la naissance du Christ à la date de la principale fête païenne, le solstice d?hiver, il a incité la population à fêter la naissance du Christ, la nuit du 24 décembre.

C?est en 354 que le pape Libère remplace officiellement la fête du solstice d?hiver par celle de la naissance du Christ. Et à partir de 379, Rome impose la fête de la nativité à tout l?Empire. Elle sera ensuite peu à peu introduite à Constantinople et tentera d?évincer la date du 6 janvier célébrée par les chrétiens d?Orient.

Voilà comment s?est forgée Noël, fête chrétienne de l?Incarnation fixée le 24 décembre à minuit, dont le symbole d?espérance s?est substitué à celui de la lumière renouvelée. La fête de Noël s?est implantée en même temps que le christianisme se diffusait en Europe pour devenir au 12e siècle la plus grande fête des chrétiens d?Occident. Chaque peuple converti au christianisme est venu enrichir de ses coutumes cette fête et Noël continue encore aujourd?hui d?intégrer des coutumes et symboles de différents horizons, s?étendant au-delà de ses frontières religieuses et géographiques premières.

Une des raisons de cette expansion fut la christianisation des peuples autochtones colonisés. Ceux-ci intégrèrent bien souvent des éléments de leurs religions et traditions ancestrales à cette fête, qu?on peut qualifier de syncrétique dans de nombreuses contrées, où se mêlent des éléments de coutumes hétérogènes.

UNE FETE COMMERCIALE ET INTERRELIGIEUSE

Noël est aujourd?hui fêtée dans le monde entier. Petits et grands attendent cette fête symbolique. Dépassant le contexte religieux, elle n?est plus célébrée uniquement par les chrétiens. C?est l?occasion de se retrouver en famille, de faire preuve de générosité et d?oublier ses différends. La fête de Noël est à présent une fête pour tous. Mais comment cette fête chrétienne a-t-elle pu devenir ainsi une fête populaire dans tous les foyers ? La commercialisation de cette fête y est pour quelque chose. L?exploitation commerciale de Noël n?est pas récente. La Noël est depuis le siècle dernier une fête hautement commercialisée. Les magasins baissent leurs prix, poussent à la consommation. C?est l?occasion des dépenses excessives pour de nombreuses familles. Dès le 17e siècle, Saint Nicolas distribuait des cadeaux, mais uniquement aux enfants de la bourgeoisie. Pour les autres, noix, noisettes et sucreries étaient leurs cadeaux de Noël. Au milieu du 19e siècle, l?orange, fruit précieux et exotique, sert comme cadeau de Noël. Peu à peu apparaît toute une catégorie d?objets considérés comme cadeaux de Noël, des vitrines illuminées, attractives et des publicités. L?achat de cadeaux de Noël deviendra alors une véritable tradition. Le père Noël est installé dans les grands magasins afin d?attirer la clientèle et devient un véritable agent commercial.

LES SYMBOLES

Peu de gens connaissent l?origine et la signification des symboles de Noël. Pourtant chacun sait qu?à Noël, on décore le sapin, on s?offre des cadeaux et on attend le père Noël qui descendra par la cheminée. Le père Noël tel qu?on le décrit aujourd?hui ? un peu rond, avec une grande barbe blanche, des habits de fourrure rouge ? nous vient d?Amérique et plus spécialement de l?influence de Coca-Cola. Santa Claus, le Saint Nicolas américain tiendrait pourtant ses origines d?autres personnages venus d?Europe, peut-être d?Allemagne ou de Sinter Klaas, le Saint Nicolas hollandais. Au 19e siècle, celui-ci ressemblait à un vieil elfe. C?est en 1930 qu?il prend son image actuelle par le biais de la marque Coca-Cola qui veut ouvrir son marché aux enfants. Le mythe du père Noël vivant au pôle Nord, où il a sa demeure et sa fabrique de jouets date de 1880 et reste encore aujourd?hui définitivement attaché à l?imagerie de Noël. Noël, fête familiale, est aujourd?hui une évidence. Pourtant au 18e siècle, la Noël n?est pas encore une fête familiale et l?enfant n?est pas au centre de cette fête. Ce n?est qu?à la moitié du 19e siècle que Noël devient une fête familiale et que les traditions s?uniformisent. On voit apparaître les chaussettes qui pendent aux cheminées, les sapins décorés, ? La tradition du sapin de Noël doit son origine aux Allemands. Dès le 16e siècle, on en trouve en Alsace. Il est à l?époque décoré de roses en papier multicolores, d?hosties, de pommes, de fruits secs, de fils d?or, de massepain et d?un ange de Bethléem posé à sa cime. Peu à peu, le sapin de Noël va entrer dans les foyers, mais il faudra attendre le 19e siècle pour que cette coutume alsacienne s?étende au-delà des frontières de la région. L?image du sapin illuminé de bougies et décoré fera alors le tour du monde, s?imposant comme une véritable tradition. Ses décorations évolueront, les guirlandes lumineuses électriques remplaceront les bougies et les boules de verre apparaîtront.