Manchester United ferait très certainement des adieux prématurés à un seizième titre de champion d?Angleterre s'il venait à s'incliner face à Chelsea, ce soir, dans ce qu?il convient d?appeler le choc de la saison.

Avec déjà 13 points de retard sur le leader, United verrait un gouffre infranchissable s'ouvrir sous lui en cas de défaite. Les Diables rouges ont réussi d'incroyables retournements de situation par le passé, mais la foi n'y suffirait sans doute pas ce coup-ci.

Si tant est d'ailleurs qu'elle puisse survivre à un nouveau revers, dans un club au bord de la crise de nerfs. Humilié à Middlesbrough 1-4 samedi, MU a enchaîné sur un échec à peine plus reluisant, mercredi, face à Lille, 0-1, échec qui compromet ses chances de qualification pour les huitièmes de finale de la Ligue des Champions.

Les récentes confrontations avec Chelsea ne donnent pas non plus raison aux protégés de sir Alex Ferguson, dont le dernier succès remonte à janvier 2003, 2-1. L'an passé, la venue des « Blues » à Old Trafford, où MU n'a maintenant plus gagné depuis le 20 août, s'était conclue sur un 3-1 sans appel pour Chelsea.

Les Londoniens ne sont cependant pas au mieux de leur forme, après avoir concédé leur première défaite de la saison, mardi au Betis Séville (0-1) en Ligue des champions. « Quelque chose a contribué à changer notre attitude, a expliqué leur manageur Jose Mourinho. Jusqu'à présent, nous n'avons pas été assez sous pression en Premier League. »

<B>Chelsea : la défense interpelle</B>

Socle de tous les succès depuis l'arrivée de Jose Mourinho en 2004, la défense de Chelsea apparaît étrangement fragile depuis quelques matches et inquiète même le Portugais dans l?optique du déplacement à Manchester ce soir.

Après avoir concédé seulement trois buts sur leurs dix premiers matches de la saison, les Blues en ont ensuite encaissé sept en autant de matches. En Premier League, le bilan est d'un but contre, sur les sept premières journées, puis de 5 contre, sur les quatre suivantes.

Curieusement, le club londonien, auquel a été régulièrement reproché son peu de goût du spectacle, a compensé ses faiblesses défensives par une orgie de buts : 14 sur les quatre dernières journées, dont six pour le seul Frank Lampard.

Mais, mercredi, le milieu de terrain anglais n'a pu empêcher la première défaite de la saison de Chelsea, à Séville contre le Betis, 0-1, en Ligue des champions. Même dans un mauvais jour, les Blues seraient habituellement sortis du stade Manuel Ruiz de Lopera avec un 0-0.

Mais ils ont proposé en Espagne une prestation des plus insipides, en première période tout au moins. Le comportement de l'équipe a donc appelé une mise au point de John Terry, poutre du système défensif.

« Nous avons été trop relâchés sur les coups francs lointains ainsi que sur les corners et les centres dans notre surface », a estimé le capitaine. « Nous n'avons pas su gérer ces ballons et c'est comme ça que le Betis a marqué contre nous. »

« Ils nous avaient aussi causé des problèmes les vingt premières minutes à Stamford Bridge et il est important de résoudre ce problème rapidement », a-t-il ajouté. Ce revers a marqué les esprits des Blues qui, s'ils trônent en tête du championnat avec neuf points d'avance sur Wigan, n'ont plus gagné à l'extérieur en C1 depuis plus d'un an.

Si la défense n'est pas seule en cause - Claude Makelele, pivot du milieu de terrain, a effectué en Espagne, l'un de ses plus mauvais matches avec Chelsea -, elle a bien été identifiée par Mourinho comme l'actuel point faible de son équipe.

Le manager a testé plusieurs formules sur les derniers matches, lançant Robert Huth en défense centrale, et trimbalant William Gallas à droite ou à gauche, au gré des besoins. Le Français est pourtant la clé de la sûreté défensive des Londoniens.

Lorsqu'il a été associé en défense centrale à Terry en début de saison, Chelsea a aligné cinq matches de championnat sans encaisser de buts. L'an passé, en 12 matches joués côte à côte, ils n'avaient pas non plus concédé le moindre but, avec au final onze succès et un nul pour Chelsea.

Les seules équipes à avoir inscrit ces deux dernières saisons un but au duo Terry-Gallas sont Manchester United, en demi-finales de la Coupe de la Ligue anglaise en 2005, et Arsenal, lors du Community Shield 2005. Dans les deux cas, Chelsea s'est imposé 2 à 1.

Mourinho sait cela. Mais le Portugais semble n'accorder qu'une confiance modérée sur le côté gauche à Asier del Horno. Gallas est ainsi régulièrement préféré à l'Espagnol. Mais le Français n'est alors plus au centre, où Ricardo Carvalho ne fait pas, comme en attestent les chiffres, preuve de la même autorité.