Alors que le premier ministre indien, Manmohan Singh, est en visite officielle à Paris, la France et l’Inde ont signé, lundi 12 septembre, un nouveau chapitre de leur partenariat stratégique scellé en 1998 en annonçant un prochain accord de coopération nucléaire et en confirmant d’importants contrats pour l’achat de 43 Airbus et six sous-marins Scorpène. Jacques Chirac et Manmohan Singh ont ainsi paraphé une déclaration conjointe par laquelle ils s’engagent à donner aux relations franco-indiennes “une dimension nouvelle” et à “les hisser sur un palier plus élevé”.

Bien que l’Inde, puissance nucléaire déclarée depuis 1998, n’ait pas ratifié le Traité de non-prolifération nucléaire (TNP), ce qui lui interdit l’assistance des pays membres du Groupe des fournisseurs nucléaires (NSG), dont fait partie la France, Paris “reconnaît la nécessité d’une coopération internationale pleine avec l’Inde dans le domaine du nucléaire civil”.

L’Inde et la France s’accordent ainsi “à reconnaître que le nucléaire constitue une source d’énergie sûre, écologiquement viable et durale, et la nécessité d’approfondir la coopération internationale en vue de promouvoir l’utilisation de l’énergie nucléaire à des fins pacifiques”.

New Delhi a obtenu, en juillet, du président américain, George W. Bush, une levée des sanctions imposées contre elle, pour permettre une coopération dans ce secteur.“La France est disposée à regarder avec l’Inde comment il sera possible de coopérer avec elle dans le domaine nucléaire civil, dans un cadre international et bilatéral qui respecte les dispositions de la non-prolifération”, a indiqué une source diplomatique française interrogée après l’entretien. “Nous engageons la participation de la France à un processus qui lui paraît nécessaire de longue date et qui a été ouvert avec l’accord du 18 juillet entre l’Inde et les Etats-Unis”, a-t-elle expliqué. Jacques Chirac, qui a récemment rappelé l’Iran à ses engagements sur l’innocuité de son programme nucléaire, a tenu à souligner, lundi, que la coopération avec l’Inde s’inscrirait “dans le respect des règles internationales de non-prolifération”.

<B>La vente de 43 Airbus</B>

Par ailleurs, la France fait son entrée sur le terrain commercial avec la vente de 43 Airbus à la compagnie publique indienne Indian Airlines pour 2,2 milliards de dollars et de six sous-marins franco-espagnols Scorpène. Les appareils commandés sont dix-neuf A-319, quatre A-320 et vingt A-321 pour des livraisons entre 2006 et 2010. Le contrat Scorpène, initialement estimé à 1,8 milliard de dollars, porte, quant à lui, sur la construction dans un chantier naval de Bombay de six submersibles de classe Scorpène SSK, développés par la Direction des constructions navales (DCN) en coopération avec l’industriel espagnol Izar. La commercialisation du Scorpène est confiée à Armaris, société commune à DCN et Thales. Dans un communiqué, Thales a ainsi annoncé que le contrat avec l’Inde représentait pour le groupe “un enjeu total de près de 600 millions d’euros”.

Dans leur déclaration commune, Paris et New Delhi expriment aussi leur intention de doubler le volume de leurs échanges commerciaux bilatéraux dans les cinq années à venir. Ils entendent, en outre, développer des partenariats d’entreprises dans les secteurs des technologies de l’information, des produits pharmaceutiques, de l’agroalimentaire, ou encore de l’automobile. Ils s’engagent enfin à approfondir leur coopération spatiale.

Sur le plan diplomatique, Jacques Chirac a réaffirmé le “soutien constant” de la France à la candidature de l’Inde à un siège permanent au Conseil de sécurité de l’ONU, dans le cadre de la difficile réforme engagée par Kofi Annan. “Nous espérons qu’elle va arriver à son terme”, a dit le chef de l’Etat.

Manmohan Singh, arrivé au pouvoir en 2004, est le premier visiteur officiel reçu à l’Elysée depuis que Jacques Chirac a quitté, vendredi, le Val-de-Grâce, où il avait été hospitalisé durant une semaine après un accident vasculaire. Le président français a, par ailleurs, prévu de se rendre en Inde du 20 au 21 février 2006.

COOPÉRATION BILATÉRALE

<B>La France assure l’Inde de son soutien pour développer son énergie nucléaire civile</B>

■ Paris va aider New Delhi à développer son énergie nucléaire civile, ont annoncé le président de la République, Jacques Chirac, et le premier ministre indien, Manmohan Singh, lundi 12 septembre dans une déclaration conjointe à l’Elysée : “La France reconnaît la nécessité d’une coopération internationale pleine avec l’Inde dans le domaine du nucléaire civil et oeuvrera, en ce sens, en collaborant avec d’autres pays et avec le Groupe des fournisseurs du nucléaire -NSG- , et en renforçant la coopération bilatérale”, indique le texte. L’Inde, qui importe 70 % de ses besoins en pétrole, veut développer ses centrales nucléaires pour accompagner sa forte croissance économique. Mais le géant asiatique, qui a procédé à ses premiers essais nucléaires militaires en 1998, refuse d’adhérer au traité de non-prolifération ce qui lui a interdit l’assistance des pays membres du NSG. Recevant Manmohan Singh le 18 juillet à Washington, le président George Bush a “ouvert” la voie d’une telle coopération, a-t-on indiqué lundi de source diplomatique à Paris, en proposant d’aider l’Inde à développer son nucléaire civil.