On appelle obsessions, des représentations, des idées ou des images qui harcèlent l?esprit. Elles surviennent de façon imprévue et on a du mal à s?en débarrasser. Exemples d?obsessions : la saleté, les germes, la peur de la contamination, la peur d?avoir des pensées odieuses sur la religion ou la sexualité, d?agresser ou d?être agressé, le besoin de symétrie, ou encore le besoin d?ordre.

La compulsion est un comportement répétitif ou un acte mental que le sujet se sent poussé à accomplir en réponse à une obsession. Ce comportement vise à neutraliser le sentiment de détresse ou à empêcher un événement ou une situation redoutés : toilette abusive, peur injustifiée d?être atteint de maladies graves, achats incontrôlés, nettoyages excessifs, toucher répétitif d?objets, s?arracher des mèches de cheveux (trichotillomanie), se ronger les ongles (onychophagie), troubles de la conduite alimentaire (anorexie, boulimie), envie de voler (kleptomanie).

Les phobies sont des obsessions incontrôlables, et il y a problème quand il y a panique. La manie est, quant à elle, assimilée à une habitude répétitive. En psychiatrie, un état « maniaque » est une maladie. Le sujet est alors dans un état d?hyperactivité, associée avec la dépression. On a tous des petites manies, des phobies et des obsessions mais elles sont graves quand elles entraînent une anxiété ou une souffrance psychique importante.