Le Danois Michael Rasmussen a remporté hier en solitaire la 9e étape du Tour de France, ayant fait pratiquement toute la course en tête pour s’imposer à Mulhouse. Le coureur de la Rabobank, échappé dès le quatrième kilomètre, a accumulé les points de bonification au passage des six cols au programme de la journée pour consolider son maillot à pois.

Malgré cette performance et ce premier succès dans le Tour, Rasmussen n’a pu empêcher l’Allemand Jens Voigt de s’emparer du maillot jaune de leader au classement général.

Le coureur de la CSC s’est classé troisième derrière le Français Christophe Moreau, qui effectue un bond spectaculaire au général passant de la 17e à la deuxième place. “Je fais 2e de l’étape, il (Voigt) prend le maillot, c’est une superbe étape. Nous n’avons rien volé aujourd’hui”, a déclaré Moreau. “J’avais rêvé d’une journée comme ça dans les Vosges. Même si je n’ai pas gagné, je remonte à la deuxième place. Le Tour commence maintenant.”

Au général, Voigt compte 1’50” d’avance sur le coureur du Crédit agricole et 2’18” sur Armstrong. Après la mésaventure connue la veille dans le col de la Schlucht, les Discovery Channel ont remis de l’ordre dans leurs rangs et dans le peloton. Les coéquipiers d’Armstrong faisaient la course en tête du peloton au passage des six cols qui jalonnaient le parcours et décidaient de ne pas en faire plus que nécessaire.

Ils laissaient partir Rasmussen dès le quatrième kilomètre, le Danois, 31 ans, champion du monde de VTT en 1999, cherchant avant tout à consolider son maillot à pois.

Au 20e kilomètre, un groupe de six poursuivants dont Voigt, deuxième au classement général avant le départ, organisait la chasse et parvenait à s’extraire du peloton.

Armstrong refusait de sacrifier ses hommes à faire le ménage, alors qu’il fallait franchir le Grand Ballon et le Ballon d’Alsace, et ceux-ci se contentaient de donner le tempo de la course, ni plus, ni moins. La journée était d’autant plus tranquille que ni les CSC, représentés à l’avant, ni les T-Mobile, très entreprenants samedi, ne décidaient de passer à l’offensive.

Le Texan avait à plusieurs reprises répété qu’il ne souhaitait pas conserver cette précieuse tunique qui obligeait ses coéquipiers à travailler plus que nécessaire. C’est donc avec un certain soulagement qu’Armstrong s’est débarrassé du maillot jaune avant le jour de repos, aujourd’hui à Grenoble.

L’Américain, 3e au général avec en ligne de mire Voigt et Moreau, a donné rendez-vous à ses adversaires lors de la 10e étape qui s’achève au sommet de la montée vers Courchevel demain.