«Mystic River» est le nom d?un fleuve qui traverse plusieurs villes du Massachusetts, avant de se jeter dans la Charles River à Boston. C?est sur les bords de cette rivière, dans un quartier populaire fictif de Boston aux Etats-Unis, que se déroule l?intrigue du Mystic River de Clint Eastwood. Jimmy, ancien prisonnier, Sean, policier et Dave, quelqu?un de très perturbé, sont des amis d?enfance, que la vie a vite séparé. Le meurtre de la fille de Jimmy rapproche les anciens amis d?une façon dramatique et imprévue. En fouillant dans leur passé, ils découvrent des choses qu?ils auraient préféré oublier. Le présent prend alors une tournure qui bouleversera à jamais leur vie.

Lorsqu?il lit le roman de Lehane, Clint Eastwood est fasciné par le récit et la complexité des personnages. Il décide de racheter les droits et de l?adapter au cinéma. Pour interpréter ces trois personnages complexes, il s?entoure des meilleurs acteurs d?Hollywood. Sean Penn incarne Jimmy, l?ancien prisonnier, mû par une soif de vengeance incommensurable pour le meurtre sauvage de sa fille. Le rôle, taillé sur mesure pour son immense talent, lui permet de remporter pour la première fois, l?Oscar du Meilleur acteur.

Tim Robbins, dans le rôle de Dave, l?introverti qui fuit la réalité depuis qu?il s?est fait kidnapper étant enfant, est absolument magistral. Il a lui aussi été récompensé par l?Académie du film américain en remportant l?Oscar du Meilleur acteur dans un second rôle. Kevin Bacon incarne quant à lui le policier irlandais, dont l?enquête est parasitée par sa relation avec les deux autres personnages. Jimmy, le père de la victime, avec qui il sympathise et Dave qu?il soupçonne d?être le meurtrier et dont il sait qu?il a lui-même été victime de viol, mettent en péril son enquête.

Laurence Fishburne incarne l?adjoint de Kevin Bacon, tandis que Laura Linney, précédemment dirigé par Clint Eastwood dans Les Pleins pouvoirs, incarne la femme de Jimmy. Enfin, Marcia Gay Harden qui a partagé l?affiche avec Clint Eastwood dans Space Cowboys, incarne la femme de Dave. Autant dire que Clint Eastwood s?est entouré d?acteurs qu?il connaît et qu?il respecte.

En tête de cette équipe de fidèles, on retrouve Henry Bumstead, le chef décorateur. Agé de quatre-vingt-sept ans, ce vétéran des plateaux qui a longtemps travaillé avec Alfred Hitchcock et qui a construit les villages des précédents westerns de Clint Eastwood, dont ceux de L?Homme des hautes plaines et d?Impitoyable, a déployé des trésors d?ingéniosité pour Mystic River. Il a ainsi entièrement créé un vieux bar typique de la Nouvelle Angleterre. Il reproduit également et fidèlement, les intérieurs locaux des faubourgs de Boston et du Massachussets, ainsi que toutes les pièces du Black Emerald Bar, théâtre de la scène la plus dramatique du film.

Transcendant ainsi la trame policière du roman de Lehane, Clint Eastwood brosse le portrait d?une Amérique engluée dans un cycle de violence sans précédent. Depuis qu?il a débuté sa carrière dans Rawside, une série télé western qui incarne le genre américian par excellence, Clint Eastwood s?interroge sur l?Amérique, son évolution, ses dysfonctionnements, ses paradoxes et sa culture. La noirceur de ses personnages, en est la preuve. Dans Mystic River, un de ses personnages, ne trouve pas la porte de sortie.

Injustement oublié dans le palmarès du Festival de Cannes en 2003, mais réconpensé aux oscar, Mystic River illumine le film noir et peut être considéré comme l?une des ?uvres majeures de Clint Eastwood.