Alors que le Milan AC se prépare pour sa rencontre au sommet dans deux jours contre Manchester United à San Siro, en huitièmes de finale retour de la Champions League, le capitaine milanais Paolo Maldini avertit ses coéquipiers qu?il ne s?agit pas de se reposer sur leurs acquis.

Les Rossoneri sont en bonne position pour se qualifier, grâce au but d?Hernán Crespo à Old Trafford il y a dix jours. Mais Maldini affirme qu?il faudra garder le même niveau d?engagement si le champion d?Italie veut disputer les quarts de finale.

« On ne peut pas se contenter de rester là et d?essayer de conserver notre avantage 1-0 », a expliqué le capitaine. « On va jouer le même type de jeu qu?à Old Trafford, c?est-à-dire qu?on va attaquer et essayer de marquer pour se qualifier. »

Maldini a déjà remporté quatre Champions League et compte 126 sélections. La rencontre d?Old Trafford ne lui a donc posé aucune difficulté, même s?il s?est retrouvé face à l?un des jeunes joueurs les plus prometteurs du football mondial.

Van Nistelrooy-Rooney, duo dangereux

Wayne Rooney n?était pas encore né lorsque Maldini a fait ses débuts pour Milan à l?âge de 16 ans. Mais le défenseur de 36 ans a fait appel à toute son expérience pour faire en sorte que l?attaquant anglais passe l?une de ses soirées les plus calmes sous le maillot de Manchester.

Le vétéran sent bien, cependant, que du haut de ses 19 ans, Rooney sera une menace majeure pour la défense milanaise au match retour, aux côtés de Ruud van Nistelrooy, revenu pour le match aller après trois mois d?absence pour cause de blessure au tendon d?Achille.

« On savait que c?était important d?empêcher Manchester de marquer, alors on a dû surveiller Rooney de près », explique Maldini. « C?est un jeune joueur fantastique, avec beaucoup d?énergie et de mouvement, alors il faut le surveiller en permanence. Il sera dangereux au match retour avec Van Nistelrooy, qui va être plus incisif après sa blessure. »

Mais le défenseur qui a fêté ses 20 ans sous le maillot rouge et noir cette saison a encore soif de succès et veut ajouter à son palmarès une cinquième Champions League, le 25 mai à Istanbul. « Bien sûr ce serait fantastique de gagner ma cinquième Champions League comme joueur ».

« Mais d?abord on doit s?occuper de Manchester, et après on verra. Pour le moment, je me sens bien et je joue bien, alors je ne vois pas pourquoi je ne continuerais pas à jouer encore quelques années. L?équipe est dans une bonne période, on a de bons résultats, et maintenant c?est à nous de faire en sorte que ça continue. »

« C?était dommage qu?Andreï Shevchenko (blessé) ne soit pas là, c?est lui qui avait marqué le penalty de la victoire en finale de la C1 en 2003 à Old Trafford (contre la Juve aux tirs au but). Mais on a montré qu?on avait d?autres joueurs comme Crespo, qui peut entrer sur le terrain et faire la même chose. »