L?Europe sera dans tous les esprits, ce week-end, au moment où la Premier League entamera son 29e chapitre.

Chelsea, Manchester United, Arsenal et Liverpool seront en effet engagés à quitte ou double, mardi et mercredi, dans les huitièmes de finale retour de la Ligue des Champions. Et il est fort à parier que l?incertitude qui plane autour de leur destin européen aura une incidence directe ou indirecte sur leur rendement national ce week-end.

Si Liverpool, brillant vainqueur de Leverkusen 3-1 à Anfield il y a dix jours, peut envisager avec une certaine sérénité son prochain déplacement allemand, le doute s?est en revanche emparé du Trois-Majeur anglais, en ballottage défavorable à l?approche des matches retour.

Chelsea s?est en effet incliné à Barcelone 2-1, Man U s?est fait surprendre à Old Trafford par le Milan AC 1-0 tandis qu?Arsenal a évité la correction à Munich face au Bayern 3-1. Et même si, tous trois, ont encore leur destin européen en main, ils savent qu?ils devront sortir la lourde artillerie s?ils veulent atteindre le dernier huit.

Si la Ligue des Champions fait de l?ombre à la Premier League, reste que de gros points seront en jeu ce week-end et le moindre faux-pas pourrait se payer comptant à l?arrivée.

Le hasard faisant cependant parfois bien les choses, cette 29e journée devrait néanmoins favoriser le statu-quo et permettre au trio de tête de s?en sortir sans bobos.

Chelsea, par exemple, se déplace à Carrow Road pour y affronter en fin de soirée une équipe de Norwich déjà engagée dans les sentiers brumeux de la relégation.

Le seul problème c?est que les Blues entameront probablement ce match sous pression vu que Manchester United, en lice un peu plus tôt, pourrait revenir à seulement trois points des hommes de Jose Mourinho en cas de victoire face à Crystal Palace à Selhurst Park.

Si Ruud van Nistelrooy devrait débuter le match, il est probable que sir Alex Ferguson laisse au repos quelques-uns de ses joueurs cadres, histoire de préparer le déplacement européen de Milan.

Reste Arsenal, qui reçoit Portsmouth avec la ferme conviction d?effacer ses récents couacs. Après la débâcle de Munich en Ligue des Champions, il y a eu le nul concédé à Southampton en championnat et la qualification arrachée par les cheveux en Coupe d?Angleterre face au modeste Sheffield United. Pas de quoi pavoiser pour Titi Henry et ses copains.

Newcastle veut enfoncer le clou

Liverpool, pour sa part, a un déficit de huit points à combler sur son voisin Everton s?il veut encore espérer décrocher la quatrième place qualificative pour la prochaine Ligue des Champions. Cela passe obligatoirement par une victoire ce soir à St-James Park, où l?attend une équipe de Newcastle en net regain de forme, comme l?attestent ses récentes victoires en FA Cup et en Coupe de l?UEFA.

Ce déplacement dans le Nord s?annonce d?autant plus délicat pour les Reds que leur défaite, dimanche dernier, à Cardiff, face à Chelsea, en finale de la Coupe de la Ligue, a sans doute laissé des traces physiques et psychologiques.

N?est-ce pas monsieur Gerrard ?

Pendant ce temps, Everton reçoit Blackburn à Goodison Park en quête d?un seizième succès et il serait vraiment étonnant de voir les Toffees, brillants vainqueurs d?Aston Villa le week-end dernier, lâcher du leste à un moment si important de la saison.

Plus bas dans le tableau, l?Europe sera également dans les esprits de Middlesbrough, Bolton, Tottenham et Charlton.

Partant du principe qu?on imagine mal Chelsea ne pas terminer dans le quatuor de tête de la Premier League, la victoire des Blues en Coupe de la Ligue pourrait en effet qualifier directement Liverpool pour la prochaine Coupe de l?UEFA.

Du coup, la sixième place devient elle aussi européenne. Pour le moment, elle est détenue par Middlesbrough, crédité de 42 points. Mais ça s?agite drôlement derrière puisque Bolton est à deux longueurs, Charlton et Tottenham à trois.

Boro aurait tort de sous-estimer son déplacement dans les Midlands sous prétexte qu?Aston Villa n?a remporté qu?un seul de ses cinq derniers matches. Idem pour Charlton, qui se rend à Craven Cottage pour un derby londonien qui sera d?autant plus difficile à négocier que Fulham s?est enfin décidé à se battre pour éviter la relégation.

Tottenham, pour sa part, retrouve de l?appétit. Nottingham Forest, balayé à City Ground en Cup, 3-0, en sait quelque chose. Robbie Keane et ses coéquipiers, qui se déplacent à Southampton ce soir, pourraient profiter de leur présente euphorie pour se rapprocher un peu plus de la zone européenne.

Reste Bolton, une des équipes les plus en forme du moment. Les protégés de Sam Allardyce, qualifiés pour les quarts de finale de la FA Cup, seront à l?épreuve lundi, en déplacement, de Manchester City. Ce match sera l?occasion pour le City of Manchester Stadium de réserver une bien belle ovation à Robbie Fowler, lequel est devenu, la semaine dernière, à Norwich, le troisième joueur de l?histoire de la Premier League, après Alan Shearer et Andy Cole, à passer la barre des 150 buts. Tout un symbole.