L?avocat britannique Peter Benenson, fondateur d?Amnesty International, est décédé vendredi soir à l?âge de 83 ans, a annoncé samedi l?organisation de défense des droits de l?homme.

Choqué par la condamnation arbitraire à sept ans de prison de deux étudiants portugais qui avaient porté un toast à la liberté sous le régime d?Antonio Salazar, Benenson eut l?idée de fonder Amnesty International en 1961 pour combattre les injustices et dénoncer le sort de milliers d?autres innocents jetés en prison à travers le monde.

Se demandant comment obtenir la libération des deux jeunes Portugais, il décida d?inonder le gouvernement de Salazar de lettres de protestation, puis il lança en mai 1961 dans le quotidien The Observer un ?appel pour l?amnistie? qui eut un retentissement énorme.

?Il ne se passe pas de jours sans que, en ouvrant son journal, on apprenne qu?un homme, quelque part dans le monde, a été jeté en prison, torturé ou exécuté, parce que ses opinions ou sa religion déplaisent à son gouvernement?, écrit-il alors sous le titre ?Prisonniers oubliés?.

De nombreux intellectuels, avocats, journalistes, politiciens se joignirent spontanément à sa démarche pour réclamer la libération de six prisonniers emblématiques en adoptant la même méthode: abreuver les gouvernements de protestations tout en écrivant des courriers de soutien aux détenus eux-mêmes.

Son organisation, dont la lutte fut récompensée en 1977 par un prix Nobel de la paix, compte 1,8 million de membres et sympathisants.

?Au cours de sa vie, Peter Benenson a illustré avec courage son engagement visionnaire contre l?injustice à travers le monde?, a déclaré samedi Irène Khan, secrétaire générale de l?ONG, dans un communiqué. ?Il a apporté la lumière dans l?obscurité des prisons, l?horreur des chambres de torture et la tragédie des camps de la morts à travers le monde?, a-t-elle ajouté.

<B>Patrick CHALMERS</B>