En décembre dernier parut ?L?île sucrée ? Petite histoire du sucre à l?Ile Maurice?. Il est regrettable que le texte ne soit pas à la hauteur de l?excellente présentation, rehaussée par les belles photographies de Christian Bossu-Picat. À titre d?exemple, faisons l?analyse de la page 13 qui met en exergue un texte de l?Ile de France ? Ile Maurice de Pierre de Sornay, publié en 1950.

En voici un extrait : ?Le plus ancien moulin à canne de la colonie a été un moulin en bois, installé par M. Gabriac sur sa propriété à Rivière-du-Rempart, dans le voisinage des propriétés de la famille Raffray, Bois-Mangue ou Beau-Séjour. Il fonctionnait au moyen d?un manège actionné par des ânes, des b?ufs ou même quelques fois des esclaves.? Cette citation provient à l?origine du Sport Mauricien du 10 octobre 1880, laquelle fut reproduite dans la Revue Historique et Littéraire de 23 octobre 1888 (Vol II p 203). Elle fut copiée textuellement par Pierre de Sornay, sans en vérifier l?exactitude.

Voyons en bref quelles furent les principales étapes des débuts de l?industrie sucrière. Dès les premières années de l?occupation française de l?île, des plantations de cannes furent entreprises à travers l?île. Le jus était extrait au moyen d?une sortie de mortier creusé dans le tronc d?un arbre à l?intérieur duquel la canne était pressée par un pilon, dont le diamètre permettait tout juste l?introduction. Ce système fut remplacé par le flangourinier ou frangourinier.

L?extrait d?un acte de Dussart de la Salle du 10 juin 1730 fait état d?une plantation à Port-Louis sur laquelle se trouvait un frangourinier pour l?extraction du jus. Un autre acte mentionne que le 27 juillet 1732 ?Jean Cornet dit La Tulipe vend à Nicolas Alexandre le Grand une habitation située dans l?enfoncement des Hollandais au Grand Port. Sont aussi vendus cinq truies, un cochon, vingt pigeons, un frangourinier, un moulin, toute la volaille et la plantation.?

En 1743, Mahé de La Bourdonnais fonda deux sociétés pour la création de sucreries à la Villebague et au Port Sud Est (Ferney). Les machineries commandées ayant été perdues dans le naufrage du Saint Géran en 1744, nous ne savons pas avec exactitude quand le sucre fut fabriqué pour la première fois à l?époque française. Nous savons cependant que Louis Desportes Jean, un sucrier ayant acquis de l?expérience aux Antilles, fut employé à la Villebague en 1746. Le voyageur Alexandre Dalrymple visitant la Villebague en 1755, nous apprend qu?il s?y trouvait trois types de moulins : à vent, à eau et à manège. La sucrerie était en mesure de faire suffisamment de sucre pour les besoins des deux îles et pour les bateaux en relâche.

Par ailleurs, quelques colons sans gros moyens techniques et financiers, se contentaient de modestes moyens de subsistance. À sa première tournée à Flacq en 1779, Nicolas Céré mentionne ?un seul commencement de sucrerie? entre les rivières Coignarde et Sèche (Riche Mare) qui ?fait pour le public du sirop qu?il vend par bouteille et du taphia (rhum)?. Lors de sa seconde visite en 1782, il signala l?existence de deux moulins à Flacq dont celui du Sieur Thevenet, (Riche Mare) l?autre était situé ?au milieu de champs de cannes immenses et point de moulin pour les exploiter si ce n?est qu?une méchante roue tournée par des Noirs?. C?est ainsi que Céré décrit les débuts de la sucrerie de Beau-Champ, la plus ancienne de l?île en activité. En parlant de Bénarès, il note : ?Ils faisaient de la guildive et se portaient en sucre?.

C?est alors que Jean Victor Gabriac entre en scène. Originaire de Marcillac (Aveyron) il arriva à l?île de France à bord du Saint Esprit en 1785. Négociant, il achète une terre à Rivière-du-Rempart en 1792, sur laquelle il aurait construit la sucrerie de Beau-Séjour, laquelle fut la propriété de la famille Raffray de 1848 à 1882.

Souhaitons que prendra fin ce mythe perpétué par des générations ?d?historiens? sans référence aux sources.

Guy ROUILLARD

Référence : A Pitot (1899) Esquisses Historiques, île de France Archives de Maurice ? Recensement de 1788 Registrar?s General Department : actes notariés Revue Historique et Littéraire Guy Rouillard ? Histoire des Domaines Sucrières de l?île Maurice. Nicolas Céré ? Voyages autour de l?île (1778 et 1782)