■<B> Ullrich content pour Armstrong</B>

?Je suis content qu'il s'engage?. L'Allemand Jan Ullrich s'est félicité de la décision du son grand rival, l'Américain Lance Armstrong, de participer au Tour de France en juillet prochain. Présent actuellement en Toscane pour préparer la saison, Ullrich a ajouté que ce ?ce serait dommage que le tenant du titre soit absent?.

Le vainqueur du Tour 1997, qui a terminé déjà cinq fois deuxième de la Grande Boucle (1996, 1998, 2000, 2001 et 2003), a ajouté: ?C'est une bonne nouvelle pour le cyclisme et pour moi aussi: j'ai envie de me mesurer à ce qui se fait de meilleur.? Son compatriote Andreas Kloeden, deuxième du Tour l'an passé, s'est situé sur la même ligne: ?Je suis heureux que Lance soit au départ. Quand on a gagné le Tour six fois, il est inconcevable d'être absent tant qu'on est coureur en activité.?

Pour Jean-Marie Leblanc, directeur du Tour de France, la décision de l'Américain Lance Armstrong de briguer une septième victoire en juillet prochain revêt «une certaine forme de panache?.

?Je n'ai pas à me féliciter ou à regretter qu'Armstrong soit au départ, l'organisateur est neutre?, a déclaré Jean-Marie Leblanc. ?Il aurait pu s'accorder un délai d'un an, il revient défendre son titre sans attendre et j'y vois une certaine forme de panache?.

?Si Armstrong n'était pas venu, on repartait de zéro avec des challengers qui s'appellent Ullrich, Basso, Heras, Kloeden, Mayo et, j'espère, la nouvelle perle italienne Cunego. On aurait été incapable de désigner un favori. Là, nous revenons à une situation que l'on a déjà connu avec Indurain puis Armstrong. Un favoritissime seul contre tous?, a souligné le directeur du Tour. ?J'aime les deux formes de Tour de France. Dans un cas, c'est éminemment plaisant en l'absence de favori. Dans l'autre, on a une autre forme d'adhésion, sur la maîtrise, le self-control du champion?, a ajouté Jean-Marie Leblanc en relevant ?la grande exigence? de Lance Armstrong.

Le directeur du Tour a précisé qu'il se doutait depuis la veille de la décision du coureur texan: ?Son directeur sportif (Johan Bruyneel) nous a dit qu'il annoncerait sa décision plus tôt que prévu et qu'il courrait Paris-Nice mais ferait l'impasse sur certaines classiques en avril. On a alors compris implicitement qu'il viendrait au Tour de France.?

Armstrong, vainqueur sans interruption du Tour de France depuis 1999, a annoncé mercredi sur le site internet de sa nouvelle équipe (Discovery Channel) qu'il disputerait la prochaine édition de l'épreuve-phare de la saison, du 2 au 24 juillet.

■<B> Athlétisme. Barber aux Etats-Unis </B>

La Française Eunice Barber, championne du monde de l?heptatlon en 1999, a annoncé mercredi dans un communiqué qu?elle s?entraînerait aux Etats-Unis jusqu?au printemps, afin de préparer les prochains championnats du monde en Finlande. ?Après avoir fait le point avec Bob Kersee et Claude Monot (ses entraîneurs) sur mes objectifs 2005, essentiellement tournés vers les championnats du monde d?Helsinki, nous avons décidé que je resterai m?entraîner au sein du groupe de Bob en Californie jusqu?au printemps?, explique l?athlète originaire de Sierra-Leone.

?En effet, les conditions d?entraînement sont idéales et me permettront d?aborder la saison estivale de façon optimale. En conséquence, je ne participerai pas à la saison indoor.? Eunice Barber, 30 ans, a connu une année 2004 blanche en raison de blessures à répétition et avait dû renoncer au dernier moment aux Jeux olympiques d?Athènes. En 2003, elle avait été sacré championne du monde de saut en longueur et vice-championne du monde d?heptatlon lors des Mondiaux de Saint-Denis.

■<B> NBA. Surprenants Warriors</B>

C?est la surprise de la soirée, l?une des rares d?ailleurs. Vainqueur vendredi dans la salle de la meilleure équipe actuelle, Phoenix, Seattle a réussi à perdre, cette nuit à domicile, contre l?une des pires franchises du moment, les Golden State Warriors 117-110 ! Cette défaite est d?autant plus difficile à assumer que les Sonics avaient pris le match par le bon bout (31-26, puis 58-52) avec un Ray Allen auteur de 22 points en première mi-temps - contre 4 en deuxième. A l?inverse, Jason Richardson et Derek Fisher ont combiné 32 points à eux deux après la pause. Dans ce match étrange, le Sonic Nick Collison a battu ses records en carrière (16 points, 12 rebonds)?

■<B> Tennis. La revanche de Tatiana </B>

Opposée au premier tour à Dinara Safina, Tatiana Golovin a pris sa revanche sur la Russe, qui l?avait battue la semaine passée en demi-finale à Coubertin. Après avoir remporté le premier set (6-4), la jeune Tricolore a plié dans le deuxième remporté par la soeur de Marat au tie-break. Dans l?ultime manche, Golovin n?a pas réédité les erreurs entrevues à l?Open Gaz de France, et a empoché la partie (6-3). Au prochain tour, la Française sera de nouveau confrontée à une joueuse russe, Anastasia Myskina, qui était exempte au premier tour.

■<B> Hockey. La saison NHL annulée </B>

Première dans l?histoire du sport professionnel américain : la saison 2004-2005 a été annulée au terme de cinq mois de conflit. ?Il s?agit d?un jour très triste et regrettable, d?une décision que nous tous souhaitions éviter?, a déclaré Gary Bettman, commissaire de la NHL, mercredi au cours d?une conférence de presse à New York. ?Car il n?est même pas possible d?organiser une saison écourtée?. C?est donc la première fois en 86 ans que le fameux trophée de la Stanley Cup, récompensant le meilleur club de NHL, ne sera donc pas attribué. Depuis sa création en 1893, c?est seulement la deuxième fois que la NHL ne verra pas de vainqueur. En 1919, la finale avait été annulée après le cinquième match suite à une épidémie de grippe.

■<B> Voile. Tour du monde : Orange II à mi-parcours </B>

C?est mercredi matin à 11h03, fin du 23e jour de course, qu?Orange II a franchi la mi-parcours. Bruno Peyron a parcouru 12655 milles depuis qu?il a quitté le port d?Ouessant, le 24 janvier dernier. Il lui reste 12662 milles à parcourir pour achever son tour du monde, via la route théorique. Orange II file à 21,3 noeuds, une moyenne qu?il est parvenu à maintenir depuis 24 heures pour 511 milles parcourus. Son avance sur le record détenu par Steve Fossett est toujours de quatre jours. Néanmoins, Bruno Peyron n?a pas apprécié ses dernières 24 heures de course avec un peu de casse à babord, une baleine évitée de justesse. Orange II fera son entrée jeudi dans l?Océan Pacifique.