Valence a fait oublier un instant ses piètres performances en Liga pour entamer avec brio mercredi la défense de son titre en battant le Steaua Bucarest 2-0 en 16e de finale aller de la coupe de l?UEFA.

Tranquillement, un but par mi-temps - oeuvre de Marco Di Vaio et Pablo Aimar - le champion d?Espagne s?est arrogé une avance suffisamment confortable pour envisager avec sérénité le match retour de la semaine prochaine, en Roumanie.

Stars de cette soirée marquant la reprise de la compétition européenne après la pause hivernale, les Brésiliens se sont distingués en moissonnant les buts pour le Sporting, le Shakhtar Donetsk, Schalke O4 et l?Ajax d?Amsterdam.

L?Austria de Vienne, qui devait accueillir l?Atletic Bilbao, a vu de fortes chutes de neige entraîner le report de la rencontre, prévue dans la capitale autrichienne.

Valence, qui prétend au titre de premier club à avoir remporté deux coupes de l?UEFA de suite depuis la performance du Real Madrid en 1986, a eu besoin d?une équipe bien réglée pour l?emporter face au Steaua, ancien champion d?Europe, sur son terrain du Mestalla.

Di Vaio marquait le premier but des huit mètres à la toute fin de la première mi-temps, et l?Argentin Aimar permettait enfin à Valence de reprendre son souffle, à la 53e minute, en prenant de court le gardien adverse, Vasili Khomutovski.

Cette victoire est la bienvenue pour l?entraîneur de Valence, Claudio Ranieri, qui sent monter la pression depuis que son club a perdu de facto toute chance de conserver son titre en Liga, plombé par une série de cinq matches sans victoire.

Le Sporting, dont le stade lisboète, l?Alvalade, accueillera la finale le 18 mai, a tenu bon face au Feyenoord - vainqueur de la Coupe en 2002 - qu?il a battu 2-1 en évoluant à dix pendant près de 30 minutes.

Les Portugais, sous pression après un but rapide de Bart Goor, avaient rectifié le tir avant la mi-temps grâce au milieu de terrain Custodio et au Brésilien Liedson.

Custodio était expulsé à la 64e minute après un deuxième carton jaune et, pour couronner le tout, le bouillant entraîneur du Sporting, Jose Pereiro, était interdit de banc.

L?AJ Auxerre s?est quant à elle mise dans une situation peu confortable dans la perspective d?une qualification pour les huitièmes de finale en allant s?incliner 1-0 dans l?ArenA de l?Ajax Amsterdam.

C?est le Brésilien Maxwell qui a inscrit en première période le but qui donne aux Néerlandais un avantage précieux à mi-parcours de ce 16e de finale de la C3. La meilleure attaque du championnat de France n?a que très peu inquiété une équipe néerlandaise sûre de ses forces, de son jeu court et rapide.