Hospitalisé depuis une semaine pour complications respiratoires consécutives à une grippe, Jean Paul II n?a pu présider l?office du mercredi des Cendres, pour la première fois en 26 ans de pontificat. Le souverain pontife, dont la dégradation de l?état de santé à 84 ans provoque inquiétudes, incertitudes et spéculations, a reçu dans sa chambre de l?hôpital Gemelli de Rome en présence de prêtres et du personnel médical qui le soigne.

Le mercredi des Cendres, qui marque le début du carême de 40 jours qui précède la fête de Pâques, a précisément pour objet de rappeler aux fidèles qu?ils sont mortels ? ?Tu es né poussière et tu retourneras poussière? ? et de les inciter à la pénitence et à l?humilité. Célébrée par le cardinal américain James Stafford devant ses pairs en pourpre et les évêques en violet, la cérémonie de ce mercredi des Cendres 2004 à la basilique Saint Pierre de Rome a revêtu mercredi un caractère à la fois solennel et lugubre en l?absence de Jean Paul II. Une prière spéciale a été dite pour le saint père dont la santé décline presque à vue d?oeil: ?Notre très miséricordieux Père, écoute notre prière et accorde santé et bien-être à notre pape bien-aimé Jean Paul afin qu?il puisse poursuivre son ministère pastoral pour le bien de l?Eglise et de l?humanité toute entière.?Le premier pape polonais de l?histoire, qui est aussi rongé par l?arthrite et la maladie de Parkinson, est resté hospitalisé plus longtemps que la période initialement prévue d?une semaine, ce qui n?a pas manqué de susciter des interrogations. Aussi son prochain bulletin de santé jeudi est-il guetté avec impatience. Le cardinal de Rome Camillo Ruini, qui a rendu visite à Jean Paul II mercredi matin, a déclaré l?avoir trouvé ?vraiment en bonne forme? et a invité les fidèles à faire preuve de sang-froid et de confiance.

En attendant, il est apparu dimanche très faible lorsqu?il a tenté, de la fenêtre de sa chambre d?hôpital, de prononcer d?une voix inaudible sa bénédiction hebdomadaire avant de devoir être relayé par un de ses collaborateurs, Mgr Leonardo Sandri. L?hospitalisation de Jean Paul II et sa visible dégradation physique ont relancé avec vigueur le débat sur son éventuelle incapacité à assumer son pontificat jusqu?à son dernier souffle comme il en a maintes fois exprimé l?intention. Les spéculations ont atteint leur apogée il y a 48 heures lorsque le numéro deux du Vatican, Mgr Angelo Sodano, a brisé un tabou en évoquant devant la presse, à l?insistance de celle-ci, l?hypothèse de la ?renonciation? du pape.

Philip PULLELLA