Quelque 500 000 personnes doivent affluer en Ethiopie à l?occasion de ces célébrations qui vont durer un mois sous le slogan «Africa Unite» en hommage à l?un des plus célèbres titres de Nesta Robert Marley, selon des responsables éthiopiens. Lors du spectacle d?ouverture, Cedella Marley Booker, la mère du défunt, a interprété mardi un titre qu?elle a présenté comme «une chanson pour les enfants d?Ethiopie». Des percussionnistes du Burundi se sont également produits sur scène.

Avec l?Union africaine et le Fonds des Nations unies pour les enfants, la veuve du musicien, Rita, organise ces célébrations, d?un montant d?un million de dollars, qui devraient être retransmises sur le continent noir et dans d?autres régions du globe.

Le pays africain a été choisi pour accueillir l?événement car les rastas, adeptes d?un mouvement mystique et culturel d?origine jamaïcaine, croient que l?ancien empereur d?Ethiopie est le rédempteur divin du peuple noir, dispersé par la traite des esclaves. L?Ethiopie abrite aussi le siège de l?Union africaine qui compte 53 pays membres.

«L?Afrique est le foyer spirituel de Bob, et une telle solidarité parmi d?autres activistes à travers le continent est importante aux yeux de sa famille», a déclaré Rita Marley à Addis Abeba. «Nous voulons réduire à néant les images de dépendance et de désespoir de l?Afrique montrées chaque jour dans le monde».

Lieu de repos spirituel

La veuve de l?auteur de No Woman No Cry a provoqué une vive controverse quand elle a récemment annoncé qu?elle avait entamé des procédures pour que les restes de son défunt époux soient transférés de la Jamaïque vers son «lieu de repos spirituel» en Ethiopie, après les cérémonies d?anniversaire. Les Jamaïcains ont protesté contre ce projet qui priverait l?île des Caraïbes de son héritage national.

La Fondation Bob Marley a diffusé ultérieurement un communiqué déclarant qu?il s?agissait d?une affaire d?ordre familial et strictement privé, tout en précisant qu?il n?était pas question dans l?immédiat d?exhumer la dépouille du chanteur, décédé du cancer en 1981 à l?âge de 36 ans. Rita Marley s?est cependant déclarée déterminée à se conformer au voeu de l?artiste d?être enterré en Ethiopie.

Paroles poignantes

Le temps fort des festivités en Ethiopie sera la tenue d?un concert le 6 février - date de naissance de l?artiste - dans la capitale. Rita Marley chantera avec Marcia Griffiths et Judy Mowatt qui formaient avec elle les I-Threes, l?ancien groupe qui accompagnait Bob Marley. Les rejoindront sur scène Baaba Maal et Youssou N?Dour du Sénégal, Angélique Kidjo du Bénin, le rapper Shaggy, la chanteuse soul américaine India.arie, et les enfants du défunt.

Un festival de films, une exposition d?art africain, le lancement en Ethiopie de l?autobiographie de Rita Marley intitulée No Woman No Cry - Ma vie avec Bob Marley ainsi que des conférences sur des thèmes relatifs à l?unité africaine, aux femmes et à la jeunesse sont également prévus au programme des célébrations. D?autres rendez-vous sont attendus à Shashemene à 250 km au sud d?Adis Abeba, où plusieurs centaines de rastas ont vécu après avoir reçu des terres données en 1963 par l?ancien empereur d?Ethiopie, Hailé Selassié.

Les rastas le considèrent comme leur dieu vivant. Fervent adepte du mouvement, Marley a signé des paroles truffées de références à cette croyance. Né en 1945, il a grandi dans les bidonvilles de Kingston avant d?accéder à une gloire internationale avec des titres comme I Shot the Sheriff et No Woman, No Cry. Ses paroles poignantes plaidant pour la justice sociale et l?unité africaine en ont fait une icône dans le monde entier.

Les organisateurs des célébrations en Ethiopie espèrent, en marge de l?hommage à l?artiste, braquer les projecteurs sur des questions comme la lutte contre le VIH/SIDA, la guerre et la pauvreté, tout en collectant des fonds pour les opérations humanitaires en Somalie touchée par le tsunami du 26 décembre, le centre médical de Shashemene et un centre pour la jeunesse portant le nom de Bob Marley dans le centre d?Addis Abeba.

«Je pense que le concert pour Bob Marley va être très bon pour le pays», estime Yared Kebede, un enseignant éthiopien. «Avec les milliers de personnes qui viennent ici et dépensent de l?argent, ça ne peut pas être une mauvaise chose».

Le roi du reggae

Bob Marley est né en Jamaïque d?une mère jamaïcaine (Cedella Booker) et d?un père anglais capitaine de la marine (Norval Marley) qu?il n?a jamais connu car il l?a abandonné à sa mère (les parents de Norval Marley n?acceptaient pas sa liaison avec une femme noire). Le métissage était mal vu en Jamaïque. Bob Marley souffre de l?absence d?un père et rejettera ce métissage dans sa jeunesse, refoulant de son côté blanc. A son adolescence, il quitte la misère de la campagne pour celle du ghetto de Trenchtown à Kingston. Il y rencontre Bunny Wailer et Peter Tosh avec qui il chante des tubes de Rythm and Blues qu?ils entendent sur les radios de Miami. Bob Marley quitte son métier (soudeur) et enregistre son premier titre (Judge Not) à 16 ans (en 1961). Ce titre ne se vend pas bien mais Bob continue de s?investir dans la musique. En 1964, il forme avec Peter Tosh et Bunny Wailer le groupe qui sera connu plus tard sous le nom The Wailers. Ils obtiennent un contrat avec Studio One et leurs premiers morceaux sont produits par Clement Coxsone Dodd. Il s?est séparé de Dodd en raison de problèmes financiers. Au début des années 70, il produit un album Soul Rebel avec Lee Scratch Perry avec qui il a un conflit sur les droits d?auteur, Scratch pensant avoir les droits avait sorti l?album en Angleterre. Bob Marley se convertit au rastafarisme en 1966. Il se marie avec Rita la même année puis part travailler aux USA en 1967. Il commence son éducation théologique. En 1967, Il retourne dans son village natal pour un recueillement spirituel d?un an. A partir de 1968, il écrit ses premières chansons religieuses.

Alors qu?ils connaissent des difficultés, Bob Marley et son groupe contactent Chris Blackwell, le patron du label Island, qui éditera la plupart de ses nombreux succés. C?est avec ce label qu?il fera notamment I Shot The Sherif en 1972, repris par Eric Clapton.

Victime d?une tentative d?assassinat en décembre 1976, il quitte la Jamaïque pour Londres. En 1977, il s?aperçoit qu?il a une blessure au gros orteil droit. Il était passionné de football et pensait que c?était une blessure qu?il s?était fait en jouant. Plus tard, la blessure n?a pas guéri et son ongle tombe en jouant au football. C?est alors qu?un diagnostic correct est fait. Bob Marley souffre d?un mélanome malin (cancer de la peau). Le cancer l?emportera à trente-six ans, laissant derrière lui de nombreux fans attristés. Chanteur et guitariste de reggae, rock steady, ska, soul, actif dès 1959 jusqu?à sa mort, il composera et interprétera environ 250 chansons, textes politiques et lyriques. Sa voix est celle de toutes les minorités pacifistes et de tout les Noirs opprimés par les dirigeants blancs. Sa carrière internationale ne durera que huit années intenses, avant qu?il ne succombe à 36 ans, en pleine gloire. Mais son mythe ne s?est jamais éteint.