Le pape Jean Paul II a passé une nuit tranquille à l?hôpital Gemelli de Rome où il a été conduit en urgence mardi soir pour des troubles respiratoires, a-t-on appris hier auprès d?une source au Vatican. Le souverain pontife, qui est âgé de 84 ans, souffrait auparavant d?une grippe qui, apparemment, s?est soudainement aggravée, justifiant sa première hospitalisation depuis huit ans.

Le pape, déjà affaibli par la maladie de Parkinson, a été conduit en ambulance à l?hôpital, mais le Vatican a dit mardi soir que son état n?avait pas justifié son placement dans une unité de soins intensifs. Depuis son élection au Saint-Siège, il y a 26 ans, Jean Paul II a été soigné à au moins six reprises à Gemelli, où il dispose d?une suite privée, au 10e étage de l?établissement, en banlieue de Rome.

Cette première hospitalisation de Jean Paul II depuis huit ans relance les spéculations sur la possible fin prochaine d?un pontificat qui s?annonce déjà comme l?un des plus longs et des plus marquants sur le plan historique. Mais des responsables du Vatican se sont voulus rassurants mercredi, assurant que l?état de santé du pape n?était pas alarmant.

?Le pape s?est bien reposé. Restons mesurés?, a déclaré un prêtre du Vatican, qui a souhaité rester anonyme. Les médecins qui le soignent devaient initialement publier un bulletin de santé sur l?état du pape à 09h00 (08h00 GMT), mais le personnel de l?hôpital Gemelli a fait savoir qu?il ne ferait aucune déclaration. ?Nous n?avons rien à dire sur l?état de santé du pape et nulle part où le dire?, a déclaré le porte-parole de l?hôpital, Nicola Cerbino. Le Vatican a annoncé pour sa part qu?il préparait un communiqué, sans préciser quand il serait rendu public.

Le Saint-Siège avait déclaré mardi soir que le pape souffrait d?un laryngospasme aigu, autrement dit d?une fermeture du larynx, qui contrôle le passage de l?air dans les poumons. Selon des experts médicaux un laryngospasme aigu est très rarement fatal, mais l?âge et la mauvaise santé du pape rendent sa situation plus délicate.

Depuis qu?il a commencé à souffrir de la maladie de Parkinson, il y a une dizaine d?années, Jean Paul II a eu de temps à autres des difficultés à respirer. La maladie de Parkinson peut affecter l?activité musculaire de la poitrine et la grippe a apparemment compliqué son état. A l?annonce de l?hospitalisation du pape, quelque fidèles ont bravé le froid pour se réunir devant les grilles de l?hôpital Gemelli dans la nuit de mardi à hier.

<B>par Philip PULLELLA et Rachel SANDERSON</B>