La température terrestre pourrait franchir d?ici une vingtaine d?années un seuil critique au-delà duquel de dangereux bouleversements climatiques sont à craindre, met en garde hier l?organisation de défense de l?environnement World Wildlife Foundation (WWF).

?Si rien n?est fait, la Terre va dépasser de 2° Celsius les niveaux pré-industriels à une date comprise entre 2026 et 2060?, estime la WWF dans un rapport commandé à Mark New, climatologue à l?université d?Oxford, en Grande-Bretagne.

La température moyenne sur Terre a déjà augmenté d?environ 0,7° Celsius depuis 1750. La plupart des scientifiques expliquent cette hausse par l?accélération des émissions de gaz à effet de serre liée à l?industrialisation.

L?Union européenne et de nombreuses ONG encouragent le monde à réduire ces émissions. Les Etats-Unis, pour leur part, se sont retirés en 2001 du protocole de Kyoto, censé permettre une réduction de la pollution mondiale, afin notamment de ne pas porter atteinte à leur économie.

Certains experts redoutent qu?après le franchissement d?un certain seuil, le réchauffement climatique ne devienne incontrôlable par le biais de réactions naturelles en chaîne. ?Le temps presse si l?on veut éviter une hausse de deux degrés?, s?inquiète Mark New. D?après un rapport rendu public la semaine dernière, la hausse des températures est une bombe à retardement pour le climat.

D?autres scientifiques jugent ces prédictions bien trop pessimistes et contestent même l?hypothèse d?une telle hausse des températures.

D?après diverses études, une hausse moyenne de deux degrés se traduirait par une élévation des températures en Arctique comprises entre 3,2° et 6,6°. Pour la WWF, un tel réchauffement ferait fondre la calotte glaciaire et menacerait le mode de vie traditionnel des Inuits.

L?organisation doit présenter son rapport lors d?une conférence à Exeter, en Grande-Bretagne, entre le 1er et le 3 février.

Alistair DOYLE