Dans le rude hiver londonien peuplé de grises mines, le bureau d?Air Mauritius fait figure d?oasis. Le sourire y est. La devise du Paille-en-queue est certes de transporter ?l?esprit de l?île Maurice?. Mais ce sourire est plus que stratégique : Air Mauritius fait actuellement un carton sur le marché britannique.

Entre avril et décembre de l?année dernière, la compagnie nationale a vendu 78 091 billets en Grande-Bretagne, ce qui représente une hausse de 18,7 % par rapport à la période correspondante en 2003. Depuis le début de l?année financière d?Air Mauritius en avril, les ventes britanniques n?affichent que des progressions.

Si les 10 164 billets vendus en octobre représentent les meilleures ventes mensuelles, l?augmentation la plus spectaculaire a été réalisée en juin (36 %). Cette performance s?accompagne d?une augmentation de 12,3 % des revenus provenant de la vente de billets en Grande-Bretagne. Dans la foulée, la part de marché d?Air Mauritius est passée de 47 % à 53 %.

?Ces résultats sont le fruit d?une politique agressive au niveau des prix et la promotion ainsi qu?une augmentation de la capacité sur la desserte Londres-Maurice. Nous avons joué notre rôle, c?est maintenant aux autres de jouer le leur?, explique Megh Pillay, directeur général d?Air Mauritius.

La semaine dernière, Maurice a été sacrée Best Honeymoon Destination a l?Irish Travel Awards. Le ministre du Tourisme, Anil Gayan, est allé jusqu?à Dublin pour sabler le champagne. Mais il est vite redescendu sur terre. La performance de la destination Maurice en Grande-Bretagne est loin d?être aussi reluisante que celle d?Air Mauritius. De janvier à novembre 2004, le pays a accueilli 84 455 touristes britanniques, ce qui représente une augmentation de 0,4 % par rapport à la période correspondante en 2003.

Le déséquilibre entre la croissance d?Air Mauritius et la stagnation de la destination en Grande-Bretagne est flagrant. Il démontre que l?agressivité de la compagnie nationale n?est pas égalée par les autres partenaires du tourisme : les hôtels, les réceptifs et la Mauritius Tourism Promotion Authority.

?Il ne faut pas que le marché britannique stagne. Nous faisons un gros effort au niveau des prix mais il est vital que tous les autres partenaires qui participent au coût d?un package suivent?, soutient Megh Pillay. Après tout, 77,3 % des touristes britanniques achètent des forfaits pour visiter Maurice.

Pendant l?année écoulée, la compagnie nationale a joué sur les leviers du volume et des revenus pour faire baisser les prix. Pendant la période creuse, le prix d?un aller-retour Londres-Maurice est descendu jusqu?à £ 350 (environ Rs 18 500). L?agressivité au niveau des prix est désormais obligatoire. Après tout, ce n?est pas seulement Air Mauritius et British Airways qui piochent sur le marché britannique. Air France, Emirates, Condor et Lauda Air le font aussi.

Des vols supplémentaires

La compétition est féroce sur le marché britannique. Avec la baisse de la monnaie américaine et la hausse de la livre sterling, les destinations qui basent leurs prix sur le dollar deviennent plus attrayantes. Parmi celles-ci, on compte les Caraïbes mais également les pays asiatiques qui n?ont pas été affectés par le tsunami, notamment Bali.

La compagnie nationale opère actuellement cinq vols hebdomadaires entre Maurice et Londres. L?introduction du cinquième vol en avril 2004 avait augmente la capacité de 25 %, mais Air Mauritius ne semble pas avoir eu de grosses difficultés pour vendre les sièges additionnels.

A tel point que le transporteur démarrera un sixième vol hebdomadaire en avril. Le mois suivant, Air Mauritius et Air Seychelles opéreront deux vols hebdomadaires supplémentaires Londres-Maurice via Mahé. Ces deux vols via les Seychelles permettront d?élargir l?offre au départ du marché britannique. Air Mauritius pourra alors proposer des ?two-centre holidays?, un concept qui permettra aux touristes de partager leurs vacances entre Maurice et les Seychelles.

?En mai, nous aurons une nouvelle augmentation de 31 % de la capacité. A part les mardis, il y aura au moins un vol d?Air Mauritius sur Maurice tous les jours au départ de Heathrow?, fait ressortir Donald Payen, directeur de la compagnie nationale pour le marché européen. Air Mauritius remédiera toutefois à la situation l?an prochain avec l?introduction d?un septième vol hebdomadaire, ce qui lui permettra de desservir Londres quotidiennement. British Airways propose trois vols directs hebdomadaires.

Selon les accords bilatéraux négociés l?an dernier, Air Mauritius et British Airways ont droit à un maximum de sept vols hebdomadaires chacun. ?Nous augmentons la capacité généreusement parce que nous croyons au marché britannique. Toutefois, la compétitivité de Maurice ne dépend pas que d?Air Mauritius.?

Grâce à son agressivité, le Paille-en-queue vole haut en Grande-Bretagne. Au-delà des réjouissances, la compagnie nationale pense aussi à l?avenir de la destination sur le marché britannique. Air Mauritius a pris une longueur d?avance. Il est temps que les autres partenaires de l?industrie la rattrapent.