Avec dix points d'avance sur Arsenal, son premier poursuivant, Chelsea va jouer sans pression à domicile face à Portsmouth ce soir. Manchester United sera opposé dans le même temps à Aston Villa avec l?espoir de prendre la deuxième place du classement en attendant de connaître le résultat d'Arsenal-Newcastle, programmé demain.

Il arrive que les équipes de haut de tableau connaissent aux prémices de l'hiver ou en début d'année une petite baisse de régime. Il n'y a pas d'exception en Angleterre puisque les fêtes de Noël sont synonymes d'incroyable marathon et peuvent laisser des traces sur les organismes ultra-sollicités. Cette période a pourtant profité à deux équipes : Chelsea, incontestable premier du classement, et Manchester United, qui a enfin lancé son moteur à plein régime.

Les Blues ont en effet profité du virage de mi-saison pour accroître leur avance en tête. Forts de leurs excellents résultats, à savoir six victoires consécutives sans encaisser de but, les joueurs de Jose Mourinho ont donc le moral au beau fixe. Le ciel est totalement dégagé sur Stamford Bridge.

Et Portsmouth, englué en milieu de tableau, ne semble pas en mesure de faire chuter la température sur ce quartier londonien. Avec une seule victoire en poche en huit journées, l'équipe de Velimir Zajec, battue 0-2 à l'aller, devrait subir une nouvelle fois la loi de son adversaire, en route vers un septième succès de rang et qui n'a surtout laissé échapper que quatre points sur son terrain contre Tottenham et Bolton.

Manchester United a également profité de cet enchaînement implaccable pour se replacer durablement sur le podium. Invaincus depuis le 7 novembre, les Red Devils ont engrangé 30 sur 36 possibles, ce qui leur permet de titiller Arsenal à huit jours d'un affrontement très attendu entre ces deux clubs en raison de l'inimitié affichée entre les deux managers, Ferguson et Wenger.

<B>Arsenal sous pression</B>

Dans l'attente de ce choc, les Mancuniens vont se frotter à Aston Villa. Le club des Midlands oscille entre la première et le deuxième moitié du classement, sans avoir véritablement décidé où se situait sa place cette saison. Très peu efficaces en déplacement avec un seul succès à leur compteur, les Villans pourraient permettre aux Red Devils de monter provisoirement sur la deuxième marche du podium.

Everton qui, à l'inverse de Chelsea et Manchester United, a payé cher les efforts consentis à mi-saison en raison certainement d'un effectif plus restreint, est contraint à la victoire face à Charlton. Si tel n'était pas le cas, son voisin et rival, Liverpool pourrait en profiter pour se rapprocher de la quatrième place du classement. Les Reds, sortis de la Cup mardi par un club de D2, devront néanmoins réaliser une bonne opération sur le terrain de Southampton, en ouverture de la journée.

En entrant sur la pelouse d'Highbury, demain en fin d'après-midi, Arsenal sera en partie fixé sur son sort. Les Gunners sauront s'ils doivent lutter pour reprendre la deuxième place à Manchester United ou tout simplement conforter leur fauteuil de dauphin. Après avoir concédé leur troisième défaite de la saison, le week-end dernier à Bolton 1-0, les hommes d'Arsène Wenger ne peuvent plus laisser échapper le moindre point en affichant déjà un retard conséquent sur la tête, dix longueurs exactement.