Une fois encore, Mitsubishi sera l?équipe à battre sur le Dakar 2005. Avec Stéphane Peterhansel, tenant du titre, en chef de file, le constructeur japonais tentera la passe de cinq victoires consécutives, ce qui n?a encore jamais été réalisé au cours des 27 ans d?histoire du Dakar. Un exploit largement réalisable car derrière Peterhansel, Mitsubishi dispose d?autres atouts maîtres : Hiroshi Masuoka, double vainqueur de l?épreuve, Luc Alphand qui rejoint le team en 2005 et enfin Joan Roma, vainqueur moto en 2004 qui passe sur quatre roues...

Et cinq qui feraient dix ! À vingt-quatre heures du départ à Barcelone, la confiance règne chez Mitsubishi. L?équipe japonaise a depuis longtemps annoncé la couleur : une fois encore, elle sera au départ pour la gagne. Une cinquième victoire d?affilée dans le plus prestigieux des rallyes-raids, la dixième au total. Tel est l?objectif. Et pour ce faire, Mitsubishi a su se renforcer.

Roma en apprentissage, Alphand ambitieux

Avec Peterhansel et Masuoka, le constructeur japonais disposait déjà de sérieux arguments. Avec Alphand et Roma en renfort, qui plus est de bons clients sur le plan médiatique, Mitsubishi a frappé fort.

Six fois vainqueur en moto, Stéphane Peterhansel a enfin gagné sur quatre roues en 2004, réalisant ainsi un exploit que seul Hubert Auriol avait réussi avant lui. Pour 2005, il fait logiquement figure de favori d?autant qu?il vient de boucler une très belle année 2004. ?Nous avons effectué beaucoup de tests avec le Pajero Evolution depuis le dernier Dakar. J?ai gagné les rallyes de Tunisie et du Maroc sur la version MPR10 et nous avons été ravis des performances du nouveau MPR11 lors du récent Rallye UAE Desert Challenge. La voiture révisée est plus stable dans les dunes et sur terrain rapide, elle a plus de couple que le MPR10 et devrait être plus compétitive lors du prochain Dakar?, estime-t-il.

Hiroshi Masuoka, pour sa part, a été plus discret mais il a parfaitement ciblé ses objectifs en remportant l?UAE Desert Challenge en octobre dernier. De quoi le mettre en confiance avant ce grand rendez-vous du Dakar. ?Je suis sûr que je pourrai décrocher ma troisième victoire dans le Dakar, cette fois-ci?, avance ainsi le Japonais. On peut donc s?attendre à une saine émulation au sein de l?équipe qui a l?habitude de ne pas désigner de leader, préférant laisser la course décider.

Dans ce contexte, les nouveaux venus, Luc Alphand et Joan Roma, n?ont pas l?intention de tenir la chandelle. Ce dernier, qui a pris le volant d?un Pajero pour la première fois en septembre dernier, lors d?un test au Maroc, et après le Rallye UAE Desert Challenge au Moyen-Orient, manquera évidemment d?expérience en termes de pilotage.

Mais après avoir participé à la Baja du Qatar en novembre, il a pu se faire un peu plus la main. Sa connaissance des pistes africaines acquise en moto et la qualité de son véhicule pourraient rapidement lui permettre de marcher sur les traces de son illustre coéquipier Stéphane Peterhansel, passé avec succès de deux à quatre roues.

L?ambition de lutter avec les meilleurs, c?est également ce qui anime Luc Alphand. L?ancien champion de ski, après avoir fait ses classes et surpassé le scepticisme de certains, a démontré qu?il fallait désormais compter avec lui. Quatrième de l?édition 2004 au volant d?une BMW avec deux victoires d?étape à la clé, Alphand est devenu une figure du Dakar. Premier vainqueur d?une spéciale du Dakar sur un véhicule Diesel, pilote toujours en progression comme il l?a démontré en remportant la Baja Espagne puis la Baja Allemagne, le Savoyard mesure sa chance d?intégrer un team considéré comme le plus performant au monde : ?Mitsubishi a toujours été le team que j?essayais de battre lors des manches de la Coupe du monde et dans le Dakar les années passées. Je suis fier de faire partie de ce team maintenant, et je suis sûr que je peux être l?un des animateurs de la course sur le Dakar.? À n?en pas douter, Alphand a les crocs.