Un puissant séisme a frappé hier matin le Sud-Est asiatique, provoquant des raz-de-marée qui ont entraîné la noyade de plusieurs centaines de personnes au Sri Lanka et en Inde, fait de nombreuses victimes en Indonésie et emporté des baigneurs dans le Sud touristique de la Thaïlande, où des plongeurs ont trouvé la mort.

Aucun bilan définitif n?est encore disponible, mais l?Inde et le Sri Lanka semblent être les plus touchés avec un millier de morts chacun.

Les vagues géantes ont fait plus de 150 morts en Indonésie et 120 morts dans le sud de la Thaïlande.

Le séisme, estimé dans un premier temps à 8,5 degrés sur l?échelle de Richter par l?Institut américain de surveillance géologique (USGS), mesurait en réalité selon une dernière évaluation 8,9 degrés et serait, d?après cet institut, le cinquième le plus puissant qu?ait connu le monde depuis 1900.

C?est le séisme le plus puissant depuis celui qui avait frappé l?Alaska en 1964, d?après l?USGS.

Celui d? hier s?est produit à 07 h 59 locales au large des côtes de l?île indonésienne de Sumatra. Ses répercussions se sont fait sentir vers le nord, avec plusieurs répliques qui ont secoué les îles Andaman, dans l?océan Indien.

C?est un véritable mur d?eau d?une dizaine de mètres de haut, provoqué par la secousse, qui a frappé l?Indonésie, les côtes du Sri Lanka et du sud de l?Inde ainsi que le sud de la Thaïlande.

Dans cette dernière région, plusieurs îles ont dû être évacuées. Selon un responsable, le raz-de-marée fait au moins 120 morts et un millier de blessés dans six provinces du Sud thaïlandais.

<B>Plusieurs îles évacuées en Thaïlande</B>

Des touristes et des Thaïlandais ont été évacués de plusieurs îles dont celle de Koh Phi Phi, a déclaré Somsak Sunwansujarit, directeur général adjoint du Centre thaïlandais de gestion des catastrophes.

Plusieurs plongeurs étrangers ont été tués alors que 70 d?entre eux exploraient la Grotte Emeral, dans le sud du pays, a fait savoir la police. Des secouristes ont été dépêchés sur l?île et tentent de mettre en place une opération de sauvetage dans cette grotte, où se trouvent des morts et des blessés même si aucun bilan précis n?est disponible.

Plusieurs dizaines de touristes sont portés disparus dans le secteur, ont fait savoir les autorités.

?Rien de semblable ne s?était encore produit dans le pays?, a déclaré le Premier ministre thaïlandais Thaksin Shinawatra.

A Phuket des responsables ont fait état de vagues de cinq à dix mètres de haut qui ont frappé des plages frangées d?hôtels. A Krabi, un étranger se trouve au nombre des morts.

Mais les régions les plus touchées semblent être celles du sud et de l?est du Sri Lanka, des secteurs touristiques parsemés de plages. Le président de la chaîne hôtelière John Keels a déclaré que cinq de ses établissements étaient fortement inondés.

Le raz-de-marée a fait 500 morts dans l?île, selon une estimation du Centre de gestion des catastrophes, qui craint que le bilan total n?atteigne un millier de morts.

La présidente sri-lankaise Chandrika Kamaratunga a déclaré l?état de catastrophe nationale et lancé un appel à l?aide internationale d?urgence. L?île n?avait pas connu de raz-de-marée depuis 16 ans.

Un responsable de la région de Trincomalee, dans l?est du pays, a fait savoir que 3 000 personnes avaient dû fuir leurs maisons, et que six villages étaient détruits.

Sur la côte sud de l?Inde, voisine, un millier de personnes ont trouvé la mort, selon un dernier bilan fourni par le ministre de l?Intérieur indien Shivraj Patil. Le Premier ministre Manmohan Singh a mis la marine en état d?alerte et a proposé son aide au Sri Lanka. Des centaines de pêcheurs sont portés disparus, ont indiqué des responsables gouvernementaux.

A Madras, capitale de l?Etat du Tamil Nadu, une centaine de personnes ont trouvé la mort, en majorité des femmes et des enfants.

Les vagues géantes n?ont pas épargné l?archipel des Maldives, situé juste au-dessus du niveau de la mer et dont des experts ont par le passé exprimé la crainte qu?il ne soit fortement atteint par un éventuel raz-de-marée.

<B>Saison touristique</B>

Les deux tiers de la capitale des Maldives, Malé, sont inondés. ?Les dégâts sont considérables?, a déclaré à Reuters un porte-parole du gouvernement. ?L?île n?est qu?à un mètre au-dessus du niveau de la mer, et un mur d?eau de plus d?un mètre s?est abattu sur nous.? Malé est une ville surpeuplée de deux kilomètres de long sur 800m de large, qui abrite 75 000 habitants.

Il a précisé que l?aéroport international était hors d?usage et que le président Maumoon Abdul Gayoom déclarerait sous peu l?état de catastrophe nationale et lancerait un appel à l?aide internationale.

Un tsunami a également frappé l?île de Penang, en Malaisie, tuant huit personnes, rapporte l?agence officielle de presse Bernama. L?île est fréquentée par des touristes tant locaux qu?étrangers, et les hôtels de la région sont généralement pleins à cette période, au plus fort de la saison touristique.

Le séisme à l?origine des tsunamis dans la région s?étant produit au large de l?île de Sumatra, et l?Indonésie paie un lourd tribut.

Selon des responsables et les médias locaux, 150 personnes au moins ont été tuées par les vagues géantes sur l?île de Sumatra, où elles ont emporté des gens, arrachant des enfants des bras de leurs parents.

L?Institut de géophysique et de météorologie indonésien estime que l?épicentre du séisme était situé à 149 km au large de la côte Sud de Sumatra. L?Indonésie, un archipel comprenant 17 000 îles, est située à l?intersection de deux plaques tectoniques, un secteur caractérisé par une activité volcanique intense.

L?Union européenne a débloqué une première enveloppe de 3 millions d?euros pour venir en aide aux personnes les plus touché.

<B>Arjuna Wickramasinghe</B>

<B>Mort d?une fillette française au Sri-Lanka</B>

La petite fille d?un touriste français en vacances au Sri Lanka a été emportée par le raz-de-marée qui a suivi dimanche le violent séisme dans le Sud-Est asiatique. ?J?ai perdu petite fille?, âgée de quatre ans, a témoigné cet homme sur LCI, avant d?entrer en contact avec les autorités françaises. ?J?ai été complètement emporté par une vague absolument monstrueuse (...) J?ai eu la chance de me retrouver coincé par des arbres et de pouvoir retenir ma respiration?, a-t-il raconté. ?Evidemment, on n?a strictement rien, plus d?argent, plus de passeport, je suis en maillot de bain?, a-t-il ajouté. Cet homme, qui se trouvait avec sa famille dans un hôtel proche de Tangalle, au sud du pays, a réussi dans la journée à entrer en contact avec les autorités françaises. ?Nous l?avons eu au téléphone, malheureusement, le décès de cettefillette est confirmé?, a-t-on confirmé au ministère des Affaires étrangères. Les tour-operators français n?avaient signalé pour leur part aucune victime parmi leurs clients à la mi-journée.

A 8 h 51 GMT, on dénombrait au Sri Lanka pas moins de 2 500 morts et autour d?un million de victimes.