Cette année, aura été celle des Jeux olympiques d?Athènes. Trois des nôtres nous ont tenus en haleine : Stéphan Buckland, Éric Milazar, Jonathan Chimier. Mais, bien avant leur entrée en piste, la fausse note est venue d?en haut : la délégation était composée d?une vingtaine de dirigeants contre neuf sportifs !

Égal à lui-même, Buckland, le sportif de l?année de l?express-Powerade-Naïade Resorts, a fait ce que toute une nation attendait de lui. Face à Justin Gatlin, médaillé d?or au 100 m, il s?est hissé en finale de la compétition la plus relevée de la planète, le 200 m, et a suscité l?espoir d?un peuple. Mais, même si le podium était inaccessible, Buckland entrait dans l?histoire. Une finale, c?est déjà ça. Il a le temps devant lui et ce sera peut-être pour la prochaine fois.

Son camarade de stade Jonathan Chimier, lui, est devenu le premier sauteur mauricien à atteindre une finale olympique, grâce à son sublime saut en longueur à 8 m 28. On ne peut pas, par ailleurs, passer sous silence la performance d?Éric Milazar, dont l?aventure aux JO d?Athènes s?est arrêtée en demi-finale. Il a donné le meilleur de lui-même et on ne peut pas lui en tenir rigueur. D?autant plus qu?il avait quelques semaines plus tôt, remporté son troisième titre de champion d?Afrique d?affilée sur le 400 m, au Congo-Brazzaville. Chapeau Éric !

■ Le podium de l?indigeste et du ridicule

Enfin, il ne faut pas oublier le jeune Chris Hackel, 16 ans, qui a fini à la première place d?une épreuve de 50 m en natation. Une performance à saluer pour quelqu?un dont les spécialités sont le fond et le demi-fond.

Le retour de la délégation mauricienne a été gâché par une décision politique arbitraire. L?État a choisi d?accorder un traitement VIP uniquement à Buckland, Chimier et Milazar. Ils étaient les plus performants, certes, mais ils sont rentrés au pays par le même avion que leurs camarades. On oublie qu?ils ont tous défendu le quadricolore et qu?ils méritaient, dans la foulée, un traitement égal. Et on ose encore parler de Club Maurice?

Hormis les Jeux olympiques, les traditionnelles et éternelles querelles fédérales ont marqué les esprits. L?haltérophilie, le tennis de table, le badminton, le culturisme et le volley-ball ont fait, cette année, un effort particulier pour s?accrocher au podium de l?indigeste et du ridicule.

Institutions de comités de soutien, mise en veilleuse des activités sportives, injonctions pour la tenue ou non tenue d?élections? Bref ces empêcheurs ont encore une fois oublié qu?ils étaient là pour servir le sport et les sportifs, et non pour se servir?

Quand mettra-t-on de l?ordre une bonne fois pour toutes, dans ces fédérations ? Quand cessera-t-on d?accepter que n?importe qui puisse prétendre diriger une fédération ? Dans la mesure où les fédérations obtiennent des subventions du ministère de la Jeunesse et des Sports, cet argent public doit être géré au profit des sportifs. Et non pour des billets d?avion et autres bénéfices, accordés à des personnes dont l?intérêt pour le sport reste à prouver.

L?année 2005 sera marquée par les élections générales. Il sera intéressant de voir si les principales forces en présence présenteront un plan directeur pour le sport : ce ministère a trop longtemps été considéré comme la 25e roue du carrosse.

Malgré tout l?espoir est permis. Il suffit d?une forte dose de bonne volonté, de gens compétents et désireux de servir la cause sportive et le monde sportif changera. Rendre le sport aux sportifs a pris tout son sens pendant ce mois de décembre. Il y a eu d?abord cette excellente initiative de Kamil Patel, qui a organisé avec brio le premier Mauritius Open de tennis. Et puis, l?express, en collaboration avec ses partenaires Powerade et Naïade Resorts, a relevé le défi de faire venir l?inégalable Frankie Fredericks à Maurice pour la soirée de gala des sportifs.

Le Namibien, quadruple médaillé olympique, a démontré qu?on peut surmonter la misère et l?indifférence grâce au sport. Partout où il est passé, les foules se sont déplacées. Il a signé des milliers d?autographes et affiché son éternel sourire.

Fredericks était l?invité d?honneur de la soirée de gala au cours de laquelle Buckland (sportif de l?année), Chimier (meilleure performance de l?année) et Fabrice Bauluck (révélation de l?année pour son titre de champion du monde de kickboxing) ont été primés.

Un moment de bonheur pour clore cette année 2004. Les sportifs étaient les seuls héros de cette première soirée l?express-Powerade-Naïade Resorts. Il en sera de même pour les prochaines éditions, car le sport ne peut exister sans eux. Si certains parvenaient à le comprendre, un grand pas serait franchi pour le monde sportif mauricien.

2004, l?odyssée de la Grèce

Athènes en a vu de toutes les couleurs cette année. Valsant d?une émotion forte à une autre, plusieurs mois durant, sans avoir le temps de reprendre son souffle : les Jeux olympiques et le Championnat d?Europe des nations de football sont passés par là.

Quelle belle réussite que ce retour des Jeux au berceau de l?olympisme athénien ! Qui n?a pas vibré avec Michael Phelps, le prodigieux nageur de Baltimore, 19 ans, lequel s?est offert six titres olympiques et deux médailles de bronze ? D?une rare polyvalence, l?Américain est devenu le premier nageur à remporter huit médailles dans les mêmes Jeux et visera encore plus haut dans quatre ans, en Chine?

Qui ne s?est pas laissé submerger par l?émotion, dans les derniers mètres de la finale du 1 500 m, lorsque Hicham El-Gerrouj s?arrache pour battre le Kenyan Bernard Lagat et décrocher sa lune à lui : l?or olympique. Il récidivera trois jours plus tard en s?imposant au 5 000 m malgré la présence du phénoménal Kenenisa Bekele ! Qui n?a pas ressenti un pincement au c?ur en voyant les grands champions qui nous ont bercés, quitter la scène pour de bon, avec la même grâce qui les avait attirés au firmament ? On pense ici au sprinter namibien Frankie Fredericks, au tsar Alexander Popov ou à la gymnaste Svetlana Khorkina.

Quelques semaines plus tôt, la Grèce avait provoqué un séisme en remportant la 12e édition du Championnat d?Europe des nations de football, en terrassant tous les favoris un à un : l?Espagne, la France, la République tchèque et le Portugal. Nom de Zeus !

La Ligue des champions 2004 a aussi été l?année des outsiders avec un champion d?Europe, le FC Porto (tombeur de Manchester Utd), et un vice-champion, l?AS Monaco (qui s?est offert les scalps du Real Madrid et de Chelsea). En Angleterre, les fans ont été subjugués par la saison fantastique d?Arsenal, qui a terminé avec panache en développant un football chatoyant. Ils ont aussi marqué l?histoire en portant le record d?invincibilité dans le championnat anglais à 49 matches? laissant à leur rival Manchester Utd le soin de les stopper en octobre dernier.

En cyclisme, Lance Armstrong a encore affolé les compteurs du Tour de France l?été dernier en s?offrant un sixième titre d?affilée qui efface les Merkx, Anquetil, Indurain, Hinault ! Sans doute lassé ou blasé par l?absence d?enjeu, le coureur d?US Postal ne sera peut-être pas au départ en 2005?

Et puis, comment terminer cette rétrospective sans mettre en valeur les virtuoses du sport mécanique que sont Valentino Rossi, sacré champion du monde en moto GP, et Sébastien Loeb, le jeune pilote français qui s?est adjugé le titre en WRC au volant de sa Citroën Xsara.

Mais l?as des as reste, sans conteste, l?Allemand Michael Schumacher qui domine le monde de la F1 du haut de sa Ferrari. Il vient de remporter un 7e titre de champion du monde et ne cesse de pulvériser tous les records. Il place la barre à des niveaux jusque-là insoupçonnés en Formule Un.