Le Celtic Glasgow ayant été renvoyé à ses études dès les préliminaires de la Ligue des champions, l’Ecosse avait placé tous ses espoirs en l’autre club phare de la ville, les Rangers. Ces derniers recevaient les Français de l’AJ Auxerre mercredi soir, en match décisif du premier tour de la Coupe de l’UEFA nouvelle formule.

Mais la nuit tourna au cauchemar pour les Rangers, battus 0-2 par les protégés de Guy Roux, qualifiés à leur place pour les 16es de finale. Le début de match d’Auxerre fut parfait, Kalou scorant d’entrée. Le Croate Dado Prso gaspilla par la suite plusieurs occasions de ramener les Rangers à égalité avant que ce même Kalou ne mette, peu après la reprise, le résultat hors de portée des Rangers.

L’élimination des Rangers veut dire que l’Ecosse n’a plus de représentant en Europe. “Nous sommes très déçus”, a déclaré le manager des Rangers, Alex McLeish. “Nous ne nous sommes créé aucune occasion en seconde période ! On aurait dit qu’il y avait une montagne à gravir.”

Pour le reste, Middlesbrough, Lille, Alkmaar et Stuttgart se sont qualifiés comme vainqueurs de groupe et éviteront une des huit équipes de la Ligue des champions qui seront reversées en Coupe de l’UEFA pour le tirage d’aujourd’hui.

Les Allemands du VfB Stuttgart et les Hollandais de Heerenveen ont évité le piège dans le groupe G. Stuttgart, troisième en Bundesliga, a pris la mesure du Dinamo Zagreb 2-1 à domicile pour déloger le Benfica de la première place.

La défaite a fait perdre l’intérêt de Zagreb à cette compétition puisque Heerenveen a obtenu la victoire dont il avait besoin 1-0 sur Beveren, réduit à dix après 40 minutes de jeu quand Sekou Quattara fut expulsé. Arnold Bruggink marqua l’unique but en première période.

L’Alemannia Aachen, connue comme Aix-La-Chapelle, quatrième dans la seconde division allemande, a obtenu une qualification étonnante dans le groupe H aux dépens du Zenit St Petersburg, qui ne jouait pas.

Aaachen avait besoin d’une victoire en Grèce contre l’AEK Athènes, qui n’avait aucun point à son actif pour précéder le club russe. Des buts de Meijer et de Gomez offrirent au Petit Poucet du groupe H son billet pour les seizièmes sous la forme d’une victoire 2-0.

Lille a pris la première place du groupe H après avoir battu le club espagnol de Séville 1-0 grâce à un but tardif de Matt Moussilou. Les deux équipes étaient déjà qualifiées.

Middlesbrough reste dans la course européenne. Mieux encore, il termine en tête du groupe E après avoir écrasé le Partizan Belgrade 3-0 au Riverside. Les buteurs ont été Nemeth, Job et Morrison.

Le Partizan, qui avait déjà obtenu son billet, a glissé à la troisième place du groupe étant devancé par Villareal, finaliste de la dernière édition. Le club espagnol a bouclé son programme par une nette victoire 4-0 sur le club grec Egaleo.