L?ogre chinois est affamé. Avec un développement accéléré, la Chine dévore fer, acier et aluminium. Et les répercussions mondiales sont ressenties jusqu?au fin fond de Pailles. Brio Products, petite entreprise spécialisée dans la fabrication de paille de fer, cède, mais ne rompt pas.

Unique fabricante de paille de fer pour le pays ? un marché en déclin ? le sort de Brio Products est étroitement lié au prix du fer sur le marché mondial. En un an, le prix de cette matière première a crû de 90 %, explique Ram Luchoomun, directeur de l?entreprise. D?ici la fin de l?année, le prix prendra encore l?ascenseur, sans oublier le fret qui augmente.

Quand l?entreprise débute ses opérations en 1987, le contexte économique est favorable. Le marché d?alors, dominé par un seul producteur, accueille le nouveau venu. Force est de constater que le niveau de vie des Mauriciens s?améliore. Il est de moins en moins question de frotter ses ustensiles avec de la paille de fer. Désormais, on a l?éponge, douce au toucher. Afin de s?adapter aux exigences des consommateurs, Brio Products investit dans la fabrication de tampons à récurer, à base d?acier. Une fois de plus, la Chine lui fait de l?ombre.

Face à l?envahisseur chinois sur le marché des tampons à récurer, Brio Products a déjà capitulé. Cinq ans après le démarrage, l?entreprise tente de se diversifier en fabriquant ces tampons à base d?acier, chacun pesant 15 grammes. Cependant, le prix ne cesse de dégringoler, la douzaine passant de Rs 130 en 1993 à Rs 30. Des produits identiques, en provenance de Chine se vendent à même le trottoir.

Au sous-sol de l?entreprise, l?appareil transformant les fils d?acier en tampons, s?est tu. Plus qu?une poignée de ces produits jonche le sol poussiéreux, dans l?attente d?un acquéreur.

Pour optimiser l?utilisation des matières premières, Brio Products s?est lancée dans la production de fibres d?acier. Il s?agit de hacher les fils en morceaux ondulés, destinés à mélanger au béton, pour le renforcer. ?Une telle mixture empêche le sol en béton de se fissurer?, explique Ram Luchoomun.

Or, le secteur de la construction rechigne à les utiliser. L?entreprise les écoule à l?étranger, notamment en Belgique, à travers le géant Bekaert SA. Diversification qui lui permet de récupérer, un tant soit peu, ses dépenses en matières premières.

Se basant sur les publications étrangères, Ram Luchoomun s?attend à un sombre avenir, même si la paille de fer a déjà trouvé son niche market. On en trouve toujours dans les supermarchés.

Certes, le régime chinois tente de contrôler sa croissance. Mais les immenses chantiers avancent, nécessitant autant de matières premières, voire plus. En 2007-2008, peut-être, quand la Chine sera repue, le monde mangera à sa faim?