La tendance au gaz auto, c?est aux chauffeurs de taxi qu?on la doit. Avant même la flambée du prix de l?essence, il y a environ cinq ans, ils transformaient leurs véhicules importés retapés du Japon, en voitures hybrides, roulant à l?essence et au GPL (gaz de pétrole liquéfié). Aujourd?hui, la conversion est plus que jamais d?actualité: la récente augmentation du prix de l?essence a occasionné un rush vers les kits à gaz.

Résultat, la liste d?attente chez les trois seules compagnies habilitées à installer l?équipement s?allongent. L?attente était d?environ 20 jours, la semaine dernière, chez la plus importante compagnie. Elle pourrait dépasser les 30 jours à partir de cette semaine, tant le spectre des majorations à venir effraie les propriétaires de grosses cylindrées et de taxis. Ceux-là investissent entre Rs 14 000 et Rs 25 000 (dépendant du type de moteur et du kits qu?ils choisissent) pour rendre leur véhicules hybrides. Les kits permettent de démarrer à l?essence et de passer ensuite au gaz, avant de retourner à l?essence en cas de besoin. L?investissement, affirme Roopesh Bunjun de Lovato Autogas de Forest-Side, est amorti en moins d?une année, quelquefois en six mois, pour ceux qui utilisent beaucoup leur voiture.

Au fur et à mesure que le prix de l?essence grimpe, l?attrait du gaz augmente, les considérations économiques l?emportant. Avant l?augmentation de samedi dernier, rouler au gaz coûtait 50 % moins cher que l?essence.

Soupape de sureté

Donnant presque la même performance que l?essence, moins polluant, plus silencieux et capable de prolonger la vie du moteur et des bougies, le gaz, le même qu?utilisent les ménagères, a cependant pris du temps à démarrer sur le marché local. Présenté au public depuis environ cinq ans, il a d?abord laissé les propriétaires de voitures et les autorités indifférents. L?absence d?encouragements du gouvernement conjuguait alors la crainte liée à l?utilisation du gaz.

Petit à petit, les taxis sont passés au gaz, non par souci de préserver l?environnement, mais pour maximiser leurs profits. Peu à peu, ils ont ouvert la voie à d?autres clients.

Ganesh, chauffeur de taxi d?un hôtel de plage est passé au gaz depuis plus d?un an et ne tarit pas d?éloges sur le gaz. Sa voiture est équipé d?un kit qui lui permet même de démarrer au gaz. Toutefois, il n?est jamais à court d?essence. Raison : tout simplement parce que les stations-service vendant du GPL sont pour le moment trop peu nombreuses.

Maurice Lionnet de Shell Gas confirme et explique. ?Il n?y a pour le moment que quatre stations-service offrant le Shell Autogas ? à Port-Louis, (station Lataniers), à Goodlands, à St-Jean, à Floréal ? et un cinquième sous peu à Flic-en-Flac. Toutes les stations ne peuvent être équipés de réservoirs de gaz. Shell respecte les normes de sécurité qui exigent une certaine distance entre le réservoir à gaz et celui à essence et les activités alentour?.

Shell compte ouvrir un autre point de vente de gaz à New Grove. Total vend du GPL à Rivière-du-Rempart, à Flacq et à Beau-Bassin et offrira ce service sur la station de Belle-Vue. En 2002, Shell a vendu 640 tonnes d?autogas; en 2003 le chiffre est passé à 1 300 tonnes et 2 000 tonnes ont été déjà vendues depuis le début de cette année.

Aucun incident lié à l?utilisation du gaz dans les véhicules n?a jusqu?ici été noté. Les techniciens de Shell précisent toutefois que les réservoirs et les kits doivent être aux normes européennes et conseillent l?achat des réservoirs fabriqués dans un pays européen. Ces réservoirs, expliquent-ils, sont équipés d?une soupape qui empêche l?explosion au cas où le véhicule prend feu.

Or, certains kits proposés à très bas prix par des garagistes ayant flairé le bon filon, ne peuvent offrir les mêmes garanties. Ces kits s?accompagnent de réservoirs fabriqués en Iran. Pour l?heure, c?est le kit Lovato qui a la cote auprès des Mauriciens, et ce malgré son prix très élevé. Ce kit est le numéro un mondial et est fabriqué en Italie selon des normes européennes très strictes.