On ose à peine l?imaginer. Et si, ce soir, la forteresse imprenable d?Arsenal, qui reste sur 47 matches sans défaite, subissait un énorme contrecoup à Highbury contre son modeste voisin de Charlton Athletic ? La question pourrait paraître indécente aux yeux d?un bon nombre de supporters des Gunners, mais elle mérite pourtant d?être posée.

D?abord, parce que, de l?aveu même du milieu de terrain français Robert Pirès, « chaque jour qui passe rapproche un peu plus Arsenal de la défaite ». C?est inévitable. Ensuite, parce que la belle machine s?est drôlement enrayée ces derniers temps. Ça fait d?ailleurs trois matches de suite que le champion d?Angleterre en titre n?a pas séduit son parterre.

Les premières secousses ont été ressenties il y a deux semaines, contre Bolton, un adversaire il est vrai teigneux, mais qui, sur papier, ne semblait pas capable d?inquiéter Arsenal. Un but de Pedersen à cinq minutes de la fin tétanisa pourtant Highbury et offrit aux Wanderers un match nul inespéré, 2-2. Les protégés de Wenger, qui restaient sur cinq victoires d?affilée, concédèrent, ce soir-là, leurs deux premiers points de la saison.

Une semaine plus tard, en déplacement à Manchester City, où, depuis quelques saisons, il est généralement facile d?éviter les pièges, Arsenal fut une nouvelle fois incapable d?élever son niveau de jeu. Un but du défenseur Ashley Cole en début de match fut heureusement suffisant pour offrir au club londonien une précieuse victoire, mais il n?échappa à personne que le match s?était joué, ce soir-là, à peu de chose.

Le match nul 1-1 concédé sur la scène européenne mercredi soir, en déplacement chez les Norvégiens de Rosenborg, n?est pas de nature à rassurer Arsenal. Car, de l?avis d?un certain nombre d?observateurs, cette équipe pourrait avoir entamé, du moins psychologiquement, une phase difficile, cela d?autant plus qu?elle est invariablement attendue au tournant.

Ce soir, qu?on se le dise, Charlton Athletic pourrait poser de sérieux problèmes à des Gunners qui ont laissé beaucoup de jus en terre norvégienne.

Révélation incontestée d?une saison 2003-04 qui la vit battre deux fois Liverpool et disputer jusqu?au bout, indécemment d?ailleurs, le quatrième ticket européen, Charlton, sous l?impulsion d?Allan Curbishley, se positionne aujourd?hui comme une équipe d?avenir en Angleterre.

Cette saison encore, les Addicks sont partis sur des bases flatteuses, occupant après sept journées la septième place. Des garçons comme Talal El Karkouri et Dennis Rommedahl, recrutés durant l?intersaison pour pas grand chose, pèsent beaucoup sur le jeu et contribuent certainement à la présente réussite des rouges.

Qu?on se le dise : Charlton ne sera pas intimidé à l?idée de fouler la pelouse d?Highbury ce soir. Arsène Wenger le sait mieux que quiconque. Il n?a pas oublié qu?il y a trois ans, les Addicks étaient venus s?imposer 4-2. C?était la dernière défaite des Gunners dans un derby londonien en championnat. Et si l?histoire se répétait ?