Opinion publique : ce terme renvoie toujours un peu à la volonté du peuple, à celle du plus grand nombre, de la population. Plusieurs philosophes et penseurs politiques ont établi des définitions spécifiques. Machiavel, par exemple, y voyait la publica voce e fama ? la voix du public, tandis que John Stuart Mills, fondateur de la démocratie libérale, lui, statuait qu?il ne faut pas écraser la minorité.

Jadis portée ou tapie dans l?ombre des élites dirigeantes, l?opinion publique est en pleine mouvance et prend les devants. Notre société regorge d?ailleurs d?exemples. Le décès d?Harry Bundhoo, 55 ans, écrasé par un autobus à Grand-Baie la semaine dernière, a attisé les foudres du public. Soutenant que le conducteur roulait à tombeau ouvert, des citoyens ont incendié le véhicule. Quelques jours plus tôt, on assistait à un bras de fer entre les syndicats et l?État au sujet du Mauritius Revenue Authority (MRA) Bill, nouvelle loi qui devait être mise en application dans la fonction publique. Après ces mobilisations, les autorités ont fait des concessions. Idem dans le cas de la pension de vieillesse. Assaillies par des fiches de déclaration de revenus dans le cadre de la réforme de la pension, les personnes âgées n?ont pas caché leur mécontentement. Du coup, certains ont protesté sur les ondes des radios privées. Résultat : l?État présente ses excuses et le délai de soumission est étendu. On n?oubliera pas non plus le défilé des chauffeurs de taxis marrons dans les rues pour décrier l?attribution des patentes de taxi qui n?était pas effectuée en toute transparence, selon eux.

Qu?est-ce qui pousse donc l?opinion à se mobiliser davantage ? « L?opinion publique doit s?exprimer librement sans contrainte. Je crois que les gens en ont ras le bol de ce qui se passe, d?avoir à affronter maints problèmes sociaux. Donc, ils manifestent leur mécontentement avec l?espoir que les politiciens vont capituler », dit Chit Dukhira, ancien secrétaire de la ville de Beau-Bassin -Rose-Hill. Nous évoluons dans une spirale où l?opinion publique ne se terre plus. Elle brise le silence, ne mâche pas ses mots et monte au créneau.

Une capacité de renverser les décisions gouvernementales

Sur la scène internationale, on se souviendra de la prise de pouvoir de Lech Walesa, en Pologne grâce au support de l?opinion publique. « Le plus bel exemple où l?opinion publique d?un pays et du monde entier a compté, c?est dans le cas de Nelson Mandela. S?il a pu triompher du système de l?apartheid, c?est surtout dû au fait que l?opinion publique l?a constamment soutenu dans son combat contre ce système inique qui niait les droits humains. Et là, les éléments de représentativité, de crédibilité et de réalisme ont pesé dans la balance. Les Noirs, qui étaient majoritaires en Afrique du Sud, ont finalement pu rentrer dans leurs droits», déclare Sam Lauthan, ministre de la Sécurité sociale.

Certes, l?opinion publique a pris un sens nouveau à connotation scientifique et est identifiée à la distribution majoritaire des réponses à une question d?opinion. Elle est d?autant plus renforcée par des groupes de pression qui tentent de dire tout haut ce que la population pense tout bas ! «Les gens font confiance aux groupes de pression et d?intérêt comme les syndicalistes, les organisations non gouvernementales (ONGs), qui jouent un rôle clé dans la démocratie. Chacun de ces groupes milite pour que ses membres obtiennent des gains, parfois au détriment d?autres sections de la population. Cela aide la démocratie à fonctionner. Je dois dire que 75 % des gens appartiennent à des groupes de pression », déclare Raj Mathur, professeur en science politique à l?université de Maurice. Ses propos sont réitérés par Arvind Boolell, député du PTr : « La participation des ONGs peut venir de l?avant pour élaborer sur des sujets d?actualité négligés par la classe politique et provoque des étincelles. Dans ce cas, je pense que l?opinion publique agit comme tremplin. Toutefois, il ne faut pas que le sentiment dégagé par l?opinion publique reflète l?émotionnel et non le rationnel.»

Est-ce qu?ainsi, l?opinion publique fait une pression sur les autorités ? Quel poids exerce-t-elle ? Dans toute société démocratique, l?opinion publique a indéniablement un poids considérable. Pour Radakrishna Sadien, l?opinion agit comme chien de garde face au silence et à l?intransigeance des autorités : «Nous ne devons pas oublier que le gouvernement est issu du peuple. En cas de mauvaise prestation de celui-ci, l?opinion publique peut faire pression et réclamer des sanctions ». De son côté, Sheila Bappoo, ancienne ministre des Droits de la femme sous le régime travailliste, soutient que c?est un privilège d?exprimer l?opinion publique. « Si l?État exécute en imposant des mesures sur la population, il est évident qu?il y aura une levée de boucliers et de nombreux conflits. C?est une excellente chose que l?opinion fasse pression sur les autorités pour faire bouger les choses », confie-t-elle.

Devant cette capacité de renversement des décisions gouvernementales, c?est dire que l?opinion publique vaut bien son pesant d?or. Mais possède-t-elle aussi des limites ? Jusqu?où peut-on accepter ses pouvoirs ?

Il faut être logique, se démarquer de la démagogie et du dialogue. Par exemple, il est primordial de distinguer si les groupes de pression, représentant l?opinion publique, favorisent l?intérêt commun ou dégagent une idéologie personnelle.

Les critères des sondeurs peu fiables

Il est très facile de manipuler l?opinion avec l?apport de divers facteurs (voir encadré). Par exemple, les instituts de sondage sont devenus, du même coup, les gardiens et les gérants prétendument impartiaux de cette nouvelle conception de l?opinion et se veulent des témoins, des arbitres en voulant prendre le pouls ou la température de l?opinion. Mais quand on considère ses critères, peut-on réellement se fier à cette représentation ? « Un sondage effectué aujourd?hui n?aura pas forcément le même résultat s?il est réalisé deux semaines plus tard », ajoute le professeur de science politique.

Le concept de dialogue doit exister entre l?État et l?opinion publique. «C?est un travail conjoint avec tous les partenaires sociaux. C?est bien que l?opinion publique fasse pression dans la mesure où tout est expliqué. Il faut qu?il y ait une participation de la population par rapport à la prise de décision et qu?elle développe un regard, une analyse critique sur ce qui se passe. Il faut veiller à ce que les paramètres des champs audiovisuels se consolident davantage et éviter que certaines compagnies ou instances n?exercent un monopole dans le but d?influencer l?opinion publique », indique Arvind Boolell. D?un côté, il ne faut pas que l?opinion publique agisse en tenant les concessions en ligne de mire et de l?autre, les autorités se doivent de ne pas négliger son apport dans la prise de décisions. « Bien sûr, sur le plan pratique, des problèmes peuvent survenir. Par exemple, il serait difficile de réunir 700 000 personnes pour un débat sur un projet gouvernemental. En même temps, le politicien doit être à l?écoute de ses mandants », affirme Raj Mathur. Edmund Burke, philosophe, disait que le député devait être redevable à la nation en s?assurant que l?intérêt national prime, quitte à mettre celle de la circonscription à l?arrière-plan. En est-il autant dans la réalité mauricienne ?

Le poids des sondeurs

Les sondages reflètent-ils vraiment la position de l?opinion publique ? Sur quels critères se basent les instituts de sondage pour la cerner ? « Les sondages d?opinion ne reflètent pas forcément l?opinion publique mais plutôt l?opinion d?un certain public ou la population interrogée. Les opinions de cet échantillon sont généralisées à l?ensemble de la population en utilisant les principes de la loi des grands nombres, sous certaines conditions et contraintes. Les résultats d?un sondage doivent toujours être analysés en fonction du profil de l?échantillon et surtout la technique d?échantillonnage », explique Nathalie Job de la compagnie Analysis.