L?allaitement maternel est actuellement fortement recommandé comme moyen de prévention des allergies lorsqu?il existe un terrain allergique héréditaire. Une étude australienne, publiée dans le journal américain de santé publique, vient corroborer ce conseil médical : selon ses résultats, plus un bébé est allaité longtemps et moins il a de chances de devenir asthmatique ou atopique.

Le Dr Wendy Oddy de l?université d?Australie de l?Ouest à West Perth a examiné avec ses collègues les relations entre allaitement maternel, asthme, atopie et indice de masse corporelle. Pour cela, elle a suivi 2195 enfants de leur naissance à leur sixième anniversaire. Son équipe a considéré seulement les cas d?asthme diagnostiqués par un médecin et a utilisé des tests cutanés chez 1596 enfants pour déterminer une atopie. Les résultats montrent une forte relation entre un allaitement court et un indice de masse corporel élevé à six ans. Cependant, l?allongement de l?allaitement ne réduit pas le risque de surpoids des enfants.

Les chercheurs ont également observé un lien entre un allaitement non exclusif et une augmentation de l?asthme et de l?atopie. Chaque mois supplémentaire d?allaitement représente ainsi une diminution du risque d?asthme de 4%. Autre résultat, plus surprenant : un indice de masse corporelle élevé (indiquant un surpoids) augmente le risque d?asthme.

Selon Wendy Oddy «les raisons de cette association ne sont pas claires mais elles pourraient être liées à des mécanismes immunologiques. En effet, chez les personnes obèses, l?activité biologique du tissu graisseux pourrait augmenter le risque de développer de l?asthme.» L?équipe du Dr Oddy souhaite que d?autres études viennent confirmer ces résultats et permettent de mieux comprendre l?effet protecteur du lait maternel. D?autre part, elle indique que «des campagnes de santé publique faisant la promotion de l?allaitement maternel pendant au moins six mois pourraient réduire la prévalence de l?asthme et le nombre de décès dus à l?asthme pendant la petite enfance.»