Préférez-vous les souris aux rats ? Ne murmurez pas tout de suite : “Qu’est-ce que c’est que cette co…rie ?” Car il y a des gens qui les aiment tous deux. A l’étranger, il n’est pas rare de voir des gamins élever des souris blanches tandis que dans les labos les deux rongeurs sont chouchoutés par le personnel.

Il faut avouer que les souris n’attirent pas que des sourires bien que souris désigne en argot une jeune fille. Car dans les caricatures misogyniques, une femme plutôt frêle se hâte de grimper sur un tabouret à la vue d’une souris. La bestiole figure dans des expressions du style “la montagne accouche d’une souris” tandis que dans les chansons enfantines une souris verte court dans l’herbe. “Jouer au chat et à la souris” ou encore “quand le chat n’est pas là les souris dansent” introduisent une note sombre. Aussi préférons-nous la souris de l’ordinateur qu’un homme célèbre aurait appelé un mulot.

Les vraies souris peuvent être utiles. L’une d’elles, génétiquement modifiée il y a cinq ans, produit l’hormone de croissance humaine dans son urine. Comme ce liquide peut être aisément purifié on y trouvera peut-être une source de ce remède à l’avenir.

Au lycée la bestiole n’est pas inconnue. Un croisement entre souris blanche et grise sauvage donne une portée entièrement grise. Mais frères et soeurs croisés entre eux donnent des gris et des blancs. Les proportions permettent aux potaches de vérifier une loi simple de l’hérédité. Le comportement en labyrinthe procure aussi distraction et information quand le collège est bien équipé.

Si l’on ne s’intéresse qu’aux distractions, on voit la gent trotte-menu figurer en bonne place dans des films d’animation. Mickey et Minny ont la préférence. En regrettant que nous n’ayons pas de baguette magique capable de transformer des souris en chevaux comme dans le conte de Cendrillon, passons aux rats dont un représentant fut cocher du carrosse. Pour l’origine du nom, on a le choix entre une onomatopée rappelant le bruit d’un rongeur qui grignote ou radere voulant dire ronger.

Il existe plusieurs espèces de rats mais deux surtout tiennent la vedette. Le rat de ville est un petit noir bon grimpeur véhiculant la peste. On ne peut pas dire qu’il n’est pas si diable qu’il est noir. L’autre, le rat des champs, tout brun, est dit surmulot. Les deux ont la face pointue ce qui fait appeler rat un homme ayant le même faciès.

Les rats dévorent énormément de grains avant la récolte ou en magasin. On connaît le refrain : “Tas de riz tenta tas de rats. Tas de rats tenté tâta tas de riz”. En labo toutefois ils sont appréciés. Ainsi des électrodes fichées dans le cerveau, au centre du plaisir, leur font presser un levier jusqu’à l’épuisement quand ils sont sti-mulés. Par ailleurs quand on expérimente sur un trio dans de semblables circonstances l’un est toujours esclave des deux autres ! L’animal possède plusieurs atouts pour survivre. Après une explosion nucléaire sur l’île d’Engebi, on constata que des rats ne l’avaient pas ressentie, protégés par leurs terriers. D’autres survivent au passage à travers une cuvette de toilette vers les égouts. Une chute de cinq étages ne fait pas peur non plus à un rat tandis que ses dents acérées rongent bois ou tuyaux de plomb. Après tout ces pièces exercent une pression d’environ 2 000 kilos par centimètre carré !

On a donc fourbi maintes armes contre ce rival dangereux. Au XVIIe, on dressait des chiens dits Manchester terriers pour les attaquer. C’était surtout pour un “sport” au cours duquel on jetait les rats à un chien dans un puits. Aujourd’hui on essaie des anticoagulants mais l’ennemi développe des variétés résistantes.

Selon la légende un joueur de flûte du lointain passé offrit ses services à la ville de Hamelin. En jouant de son instrument, il fut suivi par tous les rats qu’il conduisit à la rivière où ils se noyèrent. Quand arriva le moment de régler la note, les magistrats ne tinrent pas leurs promesses. Le joueur de flûte entonna donc un autre air et entraîna tous les enfants qui ne furent jamais revus.

Rat veut dire avare et en anglais équivaut à trahison. Il reflète la croyance que les rats abandonnent le bateau qui va sombrer. Toutefois les petits rats de l’opéra sont gentils et le rat de bibliothèque enrichit ses connaissances. Mais le rat d’hôtel pense plutôt à sa poche.

<I>La bestiole figure dans des expressions du style “la montagne accouche d’une souris”, “jouer au chat et à la souris” ou “quand le chat n’est pas là, les souris dansent”.</I>