Aux grands maux, les grands remèdes. Etant donné la forte prévalence de maladies cardio-vasculaires parmi les Mauriciens, le ministère de la Santé et de la Qualité de la vie a carrément banni l?importation de produits alimentaires contenant plus d?un certain seuil de graisses saturées. Le commerce de toute une série de denrées s?en trouve affecté : chips, lait, céréales, pâtes, chocolats, biscuits, margarine?

Cette mesure, en vigueur depuis le début de l?année, a déjà fait ses premières victimes. Deux conteneurs de chips sont bloqués à la douane depuis bientôt un mois. Le secteur commercial estime qu?il subira un manque à gagner de quelque Rs 2 milliards.

L?interdiction puise son origine dans le nouveau Food Act adopté en 1998. Une série de règlements a été introduite dès 1999 pour rendre cette législation praticable. La loi et ses règlements devaient entrer en vigueur en janvier 2000. Cependant, le secteur commercial s?y est opposé, jugeant ces dispositions arbitraires et impraticables.

Atteinte au libre commerce

Par conséquent, l?introduction des Food Regulations a été suspendue et les négociations ont été ouvertes avec le secteur commercial, représenté par la Chambre de commerce et d?industrie (CCI). Bon nombre de contentieux ont été résolus. Seules quelques questions, relevant notamment de la teneur en matières grasses et de l?étiquetage des produits, restaient à être réglées.

Malgré tout, le ministère de la Santé a décidé, en décembre dernier, d?appliquer le règlement concernant la teneur en matières grasses. Les commerçants ont été invités à respecter le Schedule 58 qui définit le taux de matières grasses admissible selon le type d?aliments.

Le secteur commercial a résisté à cette tentative. A la suite de plaintes faites auprès des autorités, un comité ministériel a été institué pour examiner la question spécifique de la teneur en matières grasses saturées. La Chambre de commerce, les ministères du Commerce international, de la Santé et du Commerce et des Coopératives devaient y être représentés. Cependant, ce comité n?a toujours pas siégé.

Marday Venkatasamy, président de la CCI, confirme que deux conteneurs de chips sont bloqués à la douane en raison des Food Regulations. Il déclare être entièrement en faveur de la refonte du Food Act dont l?ancienne version datait de 1940.

?Nous sommes conscients de la forte prévalence de maladies non transmissibles dans le pays. Cependant, restreindre le libre commerce n?est pas le meilleur moyen de venir à bout de ce problème. Aucun autre pays au monde ne pratique une telle politique,? affirme-t-il. Il estime qu?il convient davantage d?éduquer le consommateur et de lui laisser le libre choix.

Education du consommateur

Certains représentants du milieu commercial font ressortir que d?autres produits, tout aussi nocifs pour la santé (tabac, alcool) ne sont pas contrôlés de la sorte. Cela relève de la discrimination commerciale et c?est contre le libre commerce prôné par l?Organisation mondiale du commerce, estiment-ils.

Ils font également remarquer que des produits locaux contiennent aussi des matières grasses saturées. Or, ils ne tombent pas sous le présent contrôle. Dans ces conditions, l?initiative du ministère de la Santé pourrait également être interprétée comme une barrière non-tarifaire au commerce.

Les commerçants invitent le ministère de la Santé à revenir sur sa décision et à privilégier une approche globale de la question. Ils se disent prêts à participer pleinement à l?éducation du consommateur vis-à-vis des matières grasses saturées.