L?ARCHIPEL de Cargados Carajos, plus connu sous le nom de St-Brandon accueille demain après-midi le Premier ministre, Paul Bérenger, à la tête d?une délégation de 28 personnes dont les ministres Rajesh Bhagwan de l?Environnement, Nando Bodha de l?Agriculture, Sangeet Fowdar de la Formation et du développement des compétences et Sylvio Michel de la Pêche. Ils passeront deux jours à visiter les îles du Sud, Raphaël et Albatross.

La mission de la délégation : étudier, dans le sillage du blueprint du ministère des Communications extérieures, le développement de la pêche et de l?éco-tourisme tout en ayant à coeur la préservation de l?environnement de l?île. Avec en ligne de mire Raphael Fishing Co. Ltd et des investissements de Rs 30 à 50 millions compte tenu des impératifs infrastructurels.

St-Brandon se situe à 245 milles nautiques au nord-est de Maurice sur une superficie totale de 500 arpents. Depuis 1901, seuls 15 des îlots de l?archipel sont loués à bail par Raphaël Fishing Co. Ltd et Robert Talbot. Les autres îlots tombent sous la responsabilité de l?Outer Islands Development Corporation (OIDC). Mais en fait, c?est Raphaël Fishing qui gère la totalité de l?archipel. Ce bail, qui fait l?objet d?un jugement en Cour suprême, est contesté par le gouvernement mauricien.

Le nombre exact d?îlots qui constituent l?archipel n?est pas déterminé bien que le blueprint en compte 28. Explications de Henri Boullé, l?un des directeurs de Raphaël Fishing : ?Quelques îles changent perpétuellement de relief. Par exemple, l?île au Sable peut, en raison du niveau de la mer, disparaître pendant trois ans avant de refaire surface.?

Monnaie pas courante

L?île Raphaël, capitale de l?archipel, abrite les locaux de Raphaël Fishing qui emploie quelque 50 personnes, personnel administratif et pêcheurs compris. Une vingtaine de pêcheurs se trouvent actuellement à l?archipel mais ce nombre double à la grande saison, soit de juin à septembre.

La présence gouvernementale sur l?île se signale par quatre membres de la National Coast Guard et des officiers de la station météorologique. Il n?y a ni dispensaire, ni médecin ou infirmier sur l?île Raphaël. Ni commerce, donc ni monnaie à St-Brandon, mais une petite boutique qui permet aux pêcheurs de s?approvisionner en articles dont la valeur est déduite de leur salaire.

L?un des intérêts éco-touristiques de l?archipel, c?est la présence d?un riche peuplement d?oiseaux. Espèces majeures : yéyés, fous, frégates alors que les espèces d?oiseaux migrateurs se comptent par centaines?

La faune marine est tout aussi luxuriante. La pêche de poissons se concentre autour de quelques espèces : Capitaine, Dame Berri, Babonne, Cordonnier, Vieil et Cateaux. Cette biodiversité marine se compose également de langoustes, d?ourites et de tortues de mer. Le blueprint signale d?ail-leurs que la population de tortues a diminué en nombre. La ponte sur les plages des îlots est donc réduite.

L?entreprise de pêche possède quatre navires opérant le fret du poisson de St-Brandon à Maurice. Ils sont Le Gentilly, La Dérive, L?Aleischa Lea et Le Pasifoo. Le reste de la flotte est une série de pirogues et de hors-bord, utilisée par les pêcheurs lors de leurs prises.

Selon Henri Boullé, le projet d?éco-tourisme consiste en la construction de dix bungalows sur l?île Coco. ?Ces bungalows, d?une capacité d?hébergement de 20 touristes, seront des constructions légères avec des salles de bains et des cuisines en béton. Du high-class eco-tourism dans ce paradis perdu, un peu à l?image des safaris d?Afrique.?

?L?eau de mer à Coco devra être dessalée et un générateur souterrain, installé.? Est aussi envisagée la construction d?un aérodrome sur l?île, qui a déjà fait l?objet d?une étude par Aéroports de Paris. Le projet a toutefois suscité une vive controverse en 2000. En effet, le ministère de l?Agriculture et un rapport de la Banque mondiale font état de possibles dommages sur la biodiversité de l?archipel.

Henri Boullé rappelle que le souci prioritaire de Raphaël Fishing est la préservation de la ?pristine condition? de St-Brandon. ?L?entreprise reste ouverte aux recommandations gouvernementales concernant la réalisation de ce projet.?

LES TROIS POLES

Tourisme, pêche et environnement

• Le ?blueprint? axe ses recommandations sur trois pôles : l?exploitation éco-touristique, la préservation de l?environnement et le développement de la pêche. Le projet de bungalows sera assorti d?activités de plongée sous-marine, avec tuba et par scaphandre autonome. Le potentiel de prise est estimé à 1 280 tonnes par an. Plus de surveillance est préconisée pour prévenir la pêche illégale ainsi que le contrôle du nombre de licences de pêche accordées. Pour ce qui est de l?environnement, le ?blueprint? considère sérieusement l?inscription de St-Brandon sur la liste du patrimoine mondial.