<B>C?EST</B> fini. La course au titre est belle et bien terminée du côté d?Old Trafford après le carton de City face à United 4-1, hier. Les flamboyants Gunners d?Highbury comptent désormais une avance de 12 points sur Manchester United. Historique.

On pourrait même affirmer qu?Arsenal est virtuellement champion, s?il n?y avait pas l?ombre menaçante de Chelsea, qui s?accroche désespérément aux basques de leurs voisins londoniens (à neuf points tout de même?).

Un parfum de finale flottait hier au City of Manchester Stadium, qui accueillait le tout premier derby mancunien de son histoire. Ambiance de feu, confettis, de l?action pendant 90 minutes et cinq buts : les supporters de City étaient en transe du début à la fin ! Des célébrations contrastant nettement avec le visage pâle des protégés de Sir Alex Ferguson et le moral en berne des fans.

Dans cette finale des perdants qui oppose deux équipes très belles sur le papier mais qui ont connu tant de déceptions cette saison, on a droit à un super match et du beau spectacle.

City prend les devants d?entrée par l?intermédiaire d?un fils de Liverpool, qui sait vraiment ce que veut dire détester Man Utd : Robbie Fowler (4e). D?un double contact, il marque un but qui met le feu aux poudres.

Il y a de la tension dans l?air, Nicky Butt est violemment pris à partie par Sylvain Distin, les deux hommes écopent logiquement d?un carton jaune chacuns. Les Sky Blues frappent encore, contre le cours du jeu, par l?intermédiaire de Chris Macken (32e).

Manchester United est abasourdi face à son rival héréditaire. 5 tirs cadrés à 2 pour United, mais les Sky Blues mènent 2-0, avec 100% de réussite. Alex Ferguson, qui s?est fait poser un pace-maker en fin de semaine, a certainement le coeur qui bat la chamade à cet instant du match?

Paradoxalement, United joue pied au plancher, domine complètement la partie et se crée une flopée d?actions dangereuses. Cristiano Ronaldo tire sur le poteau et Ruud van Nistelrooy, puis Ronaldo encore, trouve la barre transversale. Les Red Devils sont maudits ce soir !

Mais les efforts mancuniens sont enfin récompensés grâce à Paul Scholes, qui marque d?une frappe tendue le 115e but de sa carrière. Une reprise de volée de Giggs et un tir croisé après un rush de Cristiano Ronaldo frôlent les buts de David James. C?est la mi-temps.

City revient avec le mors aux dents et se bat bec et ongles pour assommer le champion en titre vacillant. Sinclair corse l?addition (73e), alors que le fils adoptif de Ian Wright, Shaun Wright-Phillips marque un but splendide de culot et de puissance (90e). United s?incline 4-1, le stade est en fête, Tim Howard ne sait plus où il habite. Et Fabien Barthez, héros marseillais en Coupe de l?UEFA face à Liverpool (1-1) peut rire sous cape?

La mésaventure qu?avait connue Arsenal l?an dernier, qui visait un triplé et qui s?était retrouvé avec seulement la FA Cup, semble pendre désormais au nez des Red Devils, éliminés de la Ligue des champions et troisièmes du championnat à trois points de Chelsea.

<B>Liverpool de mal en pis</B>

La défaite de Liverpool 2-0 à Southampton hier, se résume au match catastrophique de Michael Owen. Incroyablement maladroit le Ballon d?or 2001 n?a plus grand-chose à voir avec l?attaquant de classe mondial qu?il était. Après avoir manqué une reprise seul devant les buts après un super travail de Steven Gerrard (le seul joueur irréprochable hier chez les Reds), Owen a manqué un penalty trop mollement tiré (73e)?

À force de gâcher un grand nombre d?occasions (16 tirs contre 5 pour Southampton), Liverpool s?exposait au retour de bâton des Saints entreprenants : James Beattie (55e) et Kevin Phillips (85e) marquaient tous les deux et enfonçaient encore un peu plus Gérard Houllier et ses Reds en perdition.

Aston Villa n?a pas fait de détails sur la pelouse de Wolverhampton et s?est imposé 0-4 grâce à des réalisations de Hitzlsperger, Mellberg et un doublé d?Angel. Villa s?empare de la 7e place jusque-là réservée à Liverpool.