<B>LES</B> équipes les plus en forme dans les principaux championnats européens, à l?exception des représentants allemands, se sont qualifiées, souvent dans la souffrance, pour les quarts de finale de la Ligue des champions dont le tirage au sort a lieu cet après-midi à Nyon (Suisse).

C?est le principal enseignement de la nouvelle formule de la C1 avec des 8es de finale à élimination directe qui suppriment le droit à l?erreur qui profitait en général aux grosses écuries lors de la deuxième phase éliminatoire.

La Juventus Turin et Manchester United, respectivement sortis par le Deportivo la Corogne et Porto, ont ainsi fait les frais de ce retour aux sources, alors que le Bayern Munich est tombé les armes à la main au stade Santiago-Bernabeu contre le Real Madrid.

La France, qui qualifie deux clubs (Lyon et Monaco, les deux premiers de son championnat cette année et la saison dernière) à ce stade de la compétition pour la première fois de son histoire, est la grande bénéficiaire de ce règlement, alors que l?Allemagne est absente des quarts de la C1 pour la deuxième fois consécutive après avoir été représentée sans interruption de 1958 à 2002.

Rien de changé, en revanche, pour l?Espagne, toujours bien présente avec l?incontournable Real Madrid et le Deportivo La Corogne, bien remis de sa ?fessée? à Monaco au premier tour (8-3), l?Angleterre, qui peut compter sur Arsenal, qui a enfin franchi le cap, ainsi que le conglomérat de stars de Chelsea.

L?Italie, de son côté, rayonnante la saison dernière, ne compte plus qu?un seul ?survivant?, mais de poids. Le champion d?Europe en titre, le Milan AC, relooké offensivement par le président du Conseil Silvio Berlusconi, qui impose deux attaquants de pointe, a en effet laissé une grosse impression contre le Sparta Prague (4-1).

Enfin, le Portugal, organisateur du prochain Euro-2004, sera lui aussi représenté, par le FC Porto, bourreau d?un Manchester United qui a sans doute péché par orgueil contre le tenant de la Coupe UEFA. Cet échec est durement ressenti du côté d?Old Trafford où Alex Ferguson, déjà fragilisé par une affaire financière, connaît une année très difficile.

A l?exception de Milan et d?Arsenal, tous les scores ont été serrés, à l?image de la qualification de Monaco, arrachée au bénéfice du but à l?extérieur, grâce au Croate Dado Prso, meilleur buteur du tournoi (6 buts) avec le Néerlandais du Bayern Roy Makaay, désormais éliminé. Seules trois équipes ont remporté leurs deux rencontres : Lyon contre la Real Sociedad (1-0, 1-0), la Corogne contre la Juventus (1-0, 1-0) et Arsenal contre le Celta (3-2, 2-0).

Par ailleurs, ce sont en général les joueurs clés de ces grosses écuries qui ont fait la différence à l?image de Zinédine Zidane à Madrid, auteur d?un but d?acrobate et qui a illuminé la guerre des tranchées contre le Bayern, de Thierry Henry à Arsenal, étonnant d?élégance et d?efficacité avec 28 buts au compteur cette saison dont cinq en C1 après son doublé contre le Celta Vigo, mais aussi d?Andreï Shevchenko, qui a réalisé lui aussi un doublé tout en puissance avec Milan.

Le tirage au sort des quarts de finale, mais aussi celui du tableau des demi, a lieu aujourd?hui à Nyon au siège de l?Union européenne de football (UEFA). Cette fois, il sera intégral, c?est-à-dire sans tête de série et avec la possibilité de voir deux équipes d?une même nation être opposées. Les quarts de finale auront lieu les 23 et 24 mars pour les matches aller et les 6 et 7 avril pour le retour.