<B>LES</B> craintes sont désormais dissipées, les trois grands d?Europe qui jouaient mercredi sont passés. Le Real Madrid a surmonté la rage munichoise grâce à un but de Zinedine Zidane (1-0), le Milan AC a fait la décision sur le tard contre le Sparta Prague (4-1) et Arsenal a fait le boulot face au Celta Vigo (2-0). Enfin, Monaco, leader du championnat français, s?est dépétré du piège russe face au Lokomotiv (1-0).

Real Madrid - Bayern Munich c?était un peu une finale avant la lettre. Un but du gauche de Zidane, très souple pour reprendre un ballon arraché de la tête par Salgado, permet au Real Madrid de se qualifier pour les quarts de finale.

Dominé en première période par une équipe allemande totalement survoltée, le Real a laissé passer l?orage grâce à l?attention d?un très bon Casillas. Puis l?équipe de Carlos Queiroz a progressivement pris le dessus, mais s?est heurtée à son manque de précision et à la vigilance promise de Kahn.

La fin du match a été marquée par trois occasions nettes - deux pour Munich, une pour Madrid -, puis un début de bagarre générale initiée par un duel entre Zidane et Demichelis. Il n?y aura pas de club allemand en quart de finale.

<B>Milan AC n?a pas vacillé</B>

Arsenal - Celta Vigo c?était de loin le huitième de finale le moins ouvert sur le papier, et ce fut logiquement le moins serré sur la pelouse. Vainqueur 3-2 en Espagne au match aller, Arsenal n?a eu aucun mal à prendre la mesure de son adversaire, grâce à un doublé de Henry, parfaitement mis en orbite par Bergkamp sur le premier but.

Avec un total de 30 réalisations en Ligue des champions, Henry rejoint un club très fermé qui réunit Van Nistelrooy, Raul et Del Piero. La qualification acquise à la pause, Arsenal, face à une équipe réduite à dix après l?exclusion de l?ancien Monégasque Contreras (74e), a joué à la passe à dix pour conclure.

Les Gunners atteignent leur premier quart de finale depuis 2001, où ils représenteront l?Angleterre avec Chelsea. Se moquant de son grand rival, Manchester United, éliminé par Porto, le kop des supporters du Clock End s?est lâché en fin de match : ?Are you watching Manchester ? ?

Le champion en titre milanais n?a pas vacillé longtemps sur son socle. Le doute n?a duré que six minutes, à 1-1 en seconde période. Le temps pour Shevchenko de redonner l?avantage définitif au Milan AC, avant de dessiner les conditions d?un triomphe grâce à son doublé et un dernier but de Gattuso.

4-1, c?est le score le plus ample de ces huitièmes de finale. Milan est le dernier représentant de la Série A italienne, un an après une édition dont trois des quatre demi-finalistes étaient transalpins.