<B>LES </B>funérailles de l?ancien international gallois, John Charles, affectueusement appelé le ?gentil géant? par ses supporters italiens pendant les cinq saisons prolifiques qu?il a passées à la Juventus, ont eu lieu lundi à Leeds, dans le nord de l?Angleterre. Charles mourut le mois dernier à l?âge de 72 ans.

La cérémonie funéraire se déroula dans l?église paroissiale de Leeds pendant que de nombreux supporters se souviennent de leur héros au stade d?Elland Road où Charles a commencé sa carrière. Il mourut dans un hôpital de Wakefield le 21 février dernier des suites d?une longue maladie.

Parmi ceux qui ont rendu un dernier hommage à John Charles figuraient le manager de Manchester United, Sir Alex Ferguson, l?ancien manager de l?équipe de la République d?Irlande, Jack Charlton, et le manager provisoire de Leeds Utd, Eddie Gray. Né à Cwmdu près de Swansea en 1931, Charles a scoré 147 buts pour Leeds Utd en 200 matches avant qu?il n?aille défendre les couleurs du club de Turin en 1957 pour £ 5 000, ce qui était considéré alors comme un record britannique.

Il devint un des plus grands joueurs ayant représenté la Juventus, scorant 93 buts en 155 matches, et aussi ayant obtenu le rare privilège d?avoir été le seul joueur à n?avoir pas écopé de carton ou même à avoir été renvoyé du terrain. Charles, grand, solide sur ses jambes et rapide, était également un formidable arrière-central ou milieu de terrain. Il fut aussi le premier joueur de premier plan anglais à avoir fait une prestation impressionnante en Italie.

Charles, qui a aussi joué pour la Roma et Cardiff, a été sélectionné en 38 occasions pour son équipe nationale et a aidé le Pays de Galles à atteindre les quarts de finale de la Coupe du monde de 1958 en Suède.

Notons que John Charles a déjà évolué au stade George V vers le milieu des années 70 avec une équipe, les Middlessex Wanderers, comprenant de nombreux joueurs de Cardiff dont Ivo Alchurch. Il avait, lors de son séjour curepipien étonné plus d?un, avec ses longues remises en jeu. Peu habitués à ce genre d?exercice, les défenseurs de la sélection nationale ne s?attendaient pas à voir le ballon sortir presque de la ligne médiane pour atterrir dans la surface de réparation. Charles devait effectuer une autre tournée quelques années plus tard à la tête d?une équipe bâtie autour de sa personne, la John Charles XI.