La 24e Coupe d?Afrique des Nations (CAN) de football, qui débute samedi en Tunisie, ouvre au niveau international une année 2004 qui s?annonce riche avec l?Euro au Portugal en juin, la Copa America au Pérou en juillet puis la Coupe d?Asie des Nations en Chine en juillet-août.

Une année que le Cameroun veut historique. Les Lions Indomptables, vainqueurs des deux dernières éditions en 2000 au Ghana-Nigeria et 2002 au Mali, peuvent en effet devenir la première nation africaine à remporter cinq fois ce trophée remis en jeu tous les deux ans.

Un exploit que Rigobert Song et Samuel Eto?o aimeraient dédier à leur complice Marc-Vivien Foé, présent en 2000 et 2002, foudroyé en plein match lors de la Coupe des Confédérations en France en juin dernier.

Mais ils sont nombreux à vouloir mettre fin à la domination sans partage des Camerounais. À commencer par le Sénégal, finaliste en 2002, et qui, cette fois, veut remporter sa première CAN. Son entraîneur français Bruno Metsu, l?homme qui avait emmené les Lions de la Teranga en quarts de finale du Mondial 2002, n?est certes plus là. Mais son successeur et compatriote Guy Stéphan a les moyens, avec une colonne vertébrale presque inchangée (absence de Khalilou Fadiga) de détrôner le Cameroun.

La Tunisie, qui organise pour la troisième fois l?événement après 1965 et 1994, figure aussi parmi les prétendants à la victoire finale. À condition toutefois que l?attente très forte des supporters tunisiens, qui réclament un premier trophée international, ne coupe les ailes aux Aigles de Carthage désormais entraînés par Roger Lemerre?

De récents vainqueurs comme l?Egypte de Mido, sacrée à quatre reprises (1957, 59, 86, 98) mais absente du Mondial depuis 1990, le Nigeria de Jay Jay Okocha, vainqueur en 1980 et 1994, voire l?Afrique du Sud (1996) peuvent aussi y croire.

La nouvelle réglementation de la Fédération internationale (FIFA) devrait contribuer à un spectacle de qualité. Elle a permis, par exemple, au Franco-Malien Kanouté ou au Franco-Sénégalais Sakho d?être présents à la CAN. Et l?instance mondiale a usé de tout son pouvoir pour contraindre les clubs européens à libérer leurs internationaux africains.

La plupart des grands sont au rendez-vous à l?exception notable du Ghana, quadruple vainqueur de l?épreuve, surpris par le Rwanda en qualifications, et de la Côte d?Ivoire de Didier Drogba écartée du tournoi final par l?Afrique du Sud.

Six stades accueilleront les 32 rencontres : Radès et El Menzah à Tunis, Bizerte (65 km au nord de Tunis), Sousse (140 km au sud de Tunis), Monastir (165 km au sud de Tunis) et Sfax (260 km au sud de Tunis). Au niveau de l?organisation, la Tunisie voit les choses en grand, dans l?optique de la candidature tunisienne au Mondial 2010.

<B>Composition des groupes :</B>

Groupe A : Tunisie, Rwanda, RD Congo, Guinée

Groupe B : Sénégal, Burkina Faso, Kenya, Mali

Groupe C : Cameroun, Algérie, Zimbabwe, Egypte

Groupe D : Nigeria, Maroc, Afrique du Sud, Bénin