Voilà un beau duel de Premier League comme on les aime avec un gros enjeu à la clé, pour les deux protagonistes, des acteurs en pleine forme et deux blocs soudés et sûrs de leurs forces qui ne cherchent rien de moins que la victoire. En somme, c?est un vrai test de caractère.

Si Arsenal aspire à devenir le nouveau champion d?Angleterre, il doit passer ce test de Villa Park, l?un des stades les plus redoutés si l?on se base sur les chiffres de ces dernières journées, et s?imposer. Aston Villa aura moins de pression, puisqu?il n?est évidemment pas en concurrence avec Manchester United pour le titre et qu?il est moins fort que son rival sur le papier, et aura à coeur de jouer un vilain tour aux brillants Gunners.

Et pour cela, vous pouvez comptez sur le savoir-faire de David O?Leary, un ancien joueur d?Arsenal, qui a donné pas mal de fil à retordre à Manchester United récemment en FA Cup (2-1 pour les Red Devils après avoir été menés au score) et a perdu de justesse la semaine dernière face à Liverpool (1-0, but contre son camp de Delaney).

L?ancien coach de Leeds et de Leicester n?est pas sans savoir non plus que son club n?a pas battu Arsenal lors des quatre dernières confrontations à Villa Park.

Un rapide plongeon dans le passé nous apprend que les deux équipes s?affrontent ce soir pour la 150e fois de leur histoire et que chacun s?est imposé à 58 reprises, même si les Gunners ont pris un net ascendant depuis la création de la Premier League (10 victoires à 5, invaincu sur les 11 derniers matches). La dernière chute d?Arsenal à Aston Villa remonte au 13 décembre 1998 (3-2).

Si les Gunners ne chutent pas, il atteindront la barre des 22 matches sans défaite depuis le début de la saison (deux défaites en 42 matches de championnat au total). Les Londoniens ont également de fortes probabilités de marquer puisqu?ils n?ont concédé que deux 0-0 cette saison, dont un à l?extérieur (à Old Trafford?).

Le bilan flatteur d?Arsenal n?est toutefois pas excellent puisque Manchester United est en tête et que plusieurs équipes ont réussi à revenir au score et à tenir en échec les Gunners lors des derniers matches à l?extérieur. Le milieu de terrain suédois Fredrik Ljungberg vient ainsi rappeler que les siens n?ont perdu que 4 points sur dix matches à Highbury, mais en ont lâché 10 lors de leurs déplacements.

Il faudra donc être plus intraitable à l?extérieur pour venir coiffer United sur le poteau en mai prochain. « Malheureusement, nous avons eu un peu de mal en déplacement face aux équipes pratiquant le vieux football anglais traditionnel avec de longs ballons devant. On doit corriger cela tout de suite car on a concédé trop de nuls à l?exterieur », admet Ljungberg.

Mais n?allez pas chercher là un aveu d?impuissance chez Ljungberg, au contraire : « Mais nous avons été bons jusqu?à maintenant en étant invaincus en Premier League et toujours qualifiés dans toutes les épreuves de coupe. Les choses vont de mieux en mieux. Nous sommes optimistes pour la fin de saison. »

Le duel à distance que se livrent le buteur de Villa Juan Pablo Angel, qui se trouvait au centre d?une rumeur l?annonçant à Arsenal en début de semaine (9 buts), et Thierry Henry (13 buts) sera l?un des autres aspects palpitants du match, sans oublier que le Titi londonien a transpercé six fois les filets de Villa en quatre saisons de Premier League.

Autre buteur qui aura hâte de faire fructifier son capital aujourd?hui, Jimmy Floyd Hasselbaink, le meilleur buteur de Chelsea. Annoncé sur le départ en début de saison, il a inscrit 8 buts et profite de la blessure d?Hernan Crespo pour conforter sa place en attaque.

Chelsea aura pour mission de recoller au duo MU-Arsenal face à une équipe de Birmingham capable du meilleur comme du pire, mais qui n?a plus battu son rival londonien depuis sept confrontations. Battus deux fois sur trois chez eux, les soldats du général Abramovich ont à coeur de confirmer leur redressement.

Hommage de Wenger au « grand monsieur Seaman »

Suite à l?annonce de David Seaman de raccrocher les crampons, Arsène Wenger a tenu à féliciter son ancien gardien pour sa brillante carrière. « C?est une grande perte. Mais je pense qu?il était arrivé à un stade où il a réalisé que s?il continuait, il risquait de mettre en péril sa santé, a ainsi déclaré le manager des Gunners au micro de Sky Sports. Je voudrais personnellement le remercier pour tout ce qu?il a apporté au football anglais. Ce n?était pas seulement un grand gardien de but, mais aussi un grand monsieur. » Un bel hommage, mérité pour celui qui a gardé les buts d?Arsenal pendant 13 ans, de 1990 à 2003.