Elle fait moins de six centimètres de hauteur et n?a pas de feuilles. Elle répond au nom scientifique de Taeniophyllum coxii. C?est la plus petite orchidée des Mascareignes. Claudia Baider, officier technique à l?herbier de Maurice, et son mari Vincent Florens, chargé de cours à l?université de Maurice, en ont découvert une population. Le Taeniophyllum coxii fait partie de la catégorie des végétaux vivant sur des plantes sans pour autant les parasiter.

C?est en mars 2003 que Claudia Baider et Vincent Florens découvrent cette orchidée. Le couple était parti faire une étude sur les arbres de la forêt de Mare-Longue. C?est lorsqu?ils décident de s?accorder un instant de repos que Vincent attire l?attention de sa femme sur une toute petite branche accrochée au tronc d?un goyavier. En y regardant de près, ils découvrent neuf plants d?orchidée. ?Cette découverte était une chance. Ces plantes sont tellement petites qu?on les prendrait pour autre chose?, explique Claudia.

Lors d?une deuxième expédition, le couple découvre une autre plante à quelques centaines de mètres de l?endroit initial. Une troisième visite à Mare-Longue leur permet de comptabiliser une trentaine de ces orchidées.

Une de ces plantes avait déjà été découverte à Maurice par David L. Roberts, du Royal Botanical Gardens d?Angleterre. Il préparait une thèse sur les orchidées et aurait repéré le Taeniophyllum coxii en février 2000 au Florin Conservation Management Area, près des Gorges de la Rivière-Noire. La plante, dont il fait référence dans sa thèse, était attachée à un caféier.

Claudia Baider et Vincent Florens ont rencontré David L. Roberts lors d?une conférence en Ecosse. Ils lui ont fait part de leur découverte et tous trois ont décidé d?écrire un article relatant leur découverte avec la collaboration de Jean Bosser, du Muséum national d?Histoire naturelle de France. L?article a été soumis, l?année dernière, au journal scientifique Adansonia, revue semestrielle attachée au Muséum national d?Histoire naturelle, spécialisée dans les découvertes botaniques.

Le Taeniophyllum coxii a été découvert pour la première fois au Zaïre en 1913. Il est classifié comme espèce menacée à Maurice. Il semblerait que la plante ne souffre pas de l?invasion des goyaves de chine, problème que connaissent actuellement les forêts de l?île. Avant qu?on ne la découvre à Maurice, on pensait que le Taeniophyllum coxii n?existait qu?au centre du continent africain, notamment au Ghana, au Zaïre, au Zimbabwe et au Malawi.

Ecologie

L?appel de la forêt

Claudia Baider est une brésilienne de 36 ans. Mariée à Vincent Florens, elle vit à Maurice depuis trois ans et demi. Elle a d?abord entrepris des études en biologie pour ensuite se diriger vers l?écologie. Elle obtient une maîtrise en 1994 et un PhD en 2000 dans cette matière.

C?est en Angleterre que Claudia rencontre Vincent, alors que celui-ci préparait sa maîtrise. ?Des amis nous ont présentés l?un à l?autre, et nous voilà ensemble?, raconte-t-elle avec un large sourire. Ils se marient en 2001 à Maurice et c?est à la suite du mariage qu?elle vient vivre au pays.

Claudia est officier technique à l?herbier de Maurice depuis août 2003. Elle s?occupe des collections de plantes, procède à la collecte de données botaniques et écologiques et fait des recensements dans les forêts et les réserves naturelles.

Pour Claudia, ce travail est en même temps une passion. Elle aime particulièrement travailler avec les graines, même si elle n?en a pas souvent l?occasion. Ses week-ends, elle les passe souvent en forêt, avec son mari biologiste. Ce dernier a une préférence pour les escargots. ?Au lieu de collecter des plantes, je ramasse des escargots avec lui !?

Stéphanie JACQUIN