Après avoir salué les éléments du Tiers Etat chimique au cours de chroniques passées nous pouvons entrer dans le salon des aristos. Car ici, ils n?ont pas été envoyés à la lanterne. Et ils brillent bien. Les plus en vue, l?or et l?argent, sont complices dans le titre d?une valse de Lehar. Toutefois, l?or prédomine et son nom fait rire jaune ceux qui n?en ont pas. Sa réputation n?est pas surfaite et il ouvre bien des portes, même celle des c?urs.

?Jamais surintendant ne trouva de cruelles L?or même à la laideur donne un teint de beauté?, nous dit Boileau.

Le nom du métal s?inscrit dans une panoplie de sages conseils, de dictons et d?expressions diverses . Par exemple ?Le silence est d?or .? Y croyez-vous ? Il nous épargnerait, il est vrai, les discours politiques mais nous n?aurions pas eu les belles pages de Corneille ou les sages conseils de Confucius si les auteurs s?étaient tus. De quel côté la balance penche-t-elle ?

L?or est symbole de richesse . ?Il roule sur l?or? dit-on du commerçant cossu. Chez nous on dit plus catégoriquement ?li énn marsan lor.? Le métal rehausse encore d?autres expressions : la Corne d?or est Istanbul, porte de l?Orient ; les noces d?or arrivent après 50 ans de tolérance mutuelle. Mariage maintenant, et pacs à l?avenir. Le livre d?or, riche de signatures prestigieuses, peut être d?un format reflétant le nombre d?or. Il est plus prosaïquement un rapport de 1 :1,618 entre longueur et largeur. Selon les Grecs, ces proportions étaient les plus harmonieuses pour un rectangle. Quant à la ceinture dorée, elle est attirante. Les vieilles disent qu?elle ne vaut pas bonne réputation. Mais les réputations sont fragiles. Et une bonne ceinture remplie d?or peut, avec le concours de la publicité, acheter la meilleure des réputations.

L?or qualifie d?autres richesses que celle du métal. L?or blanc est du coton, qui fait la prospérité d?agriculteurs ; l?or noir est ce pétrole que l?on fait plus que convoiter quand on est puissant ; et l?or rouge est l?énergie solaire gratuite mais combien valable . Il ne faudrait toutefois pas inclure les oripeaux sous l?impression qu?il s?agit de riches cuirs.

Parfois trop est un peu trop. Midas, qui transformait en or tous les objets qu?il touchait, creva de faim parce que pain et viandes se changeaient en métal immangeable à son contact. Même les pommes d?or du jardin des Hespérides n?étaient pas consommables. Là toutefois, on avait une chance de les vendre un bon prix pour acheter pommes de reinette ou pommes d?api.

L?or est aussi symbole, comme ces clefs d?or offertes aux conquérants, ou ces disques d?or célébrant de belles voix. Parfois aussi, hélas, de beaux braillards.

Métamorphose du plomb

D?où vient l?or ? Où en trouve-t-on ? Il existe en pleine nature mais pas partout. La légende bien acceptée des Anciens voulait que l?or mûrisse graduellement sous le sol à partir de plomb. Ils trouvaient souvent dans la nature de l?argent associé au plomb, et de l?or uni à l?argent. Cet alliage noble s?appelle électrum. Il leur semblait donc logique qu?en une première étape le plomb s?élevait en argent, puis cet argent mûrissait en or, l?électrum étant un stade où une partie seulement de l?argent s?était métamorphosée. Cette idée inspira le rêve des alchimistes voulant découvrir la pierre philosophale qui pourrait hâter la métamorphose du plomb vil en or pur. Un écho du mûrissement s?entend dans un poème de Heredia : Les Conquérants :

?Ils allaient conquérir le fabuleux métalQue Cipango mûrit dans ses mines lointaines.?

L?Amérique du sud avait réputation de receler beaucoup d?or et les Espagnols du XVIe pensaient y trouver l?Eldorado.

En fait, le précieux métal se trouve dans plusieurs lieux mais pas toujours en concentrations commerciales. Quand il est abondant, il suscite des tentations. Par exemple, la découverte de gisements en Californie au XIXe provoqua une ruée qui est toujours sujet de films. Les réserves de l?Afrique du Sud prirent la relève à la fin du XIXe et l?on pense que près de la moitié de l?or restant à exploiter se trouve encore dans ce coin.

Ailleurs, l?or arrive à certaines rivières. Le Pactole est le plus célèbre de ces cours d?eau mais dans le passé, le Phase, rivière de Colchide, en charriait aussi. Les habitants de la région recueillaient la poudre d?or sur des toisons de moutons et il est probable que la Toison d?Or que recherchaient les Argonautes ait pris là sa source.

Dans d?autres rivières encore, des paillettes scintillent et des orpailleurs les reluquent. Ils rêvent aussi de grosses pépites. Quand ils en trouvent, de sveltes Pepita sont prêtes à les croquer. Les rivières mènent à la mer et l?eau salée elle-même contient aussi de l?or. Il y en a donc autour de nous, mais moins d?un gramme par tonne. Pour l?extraire, il faudrait beaucoup d?argent.

L?or qualifie d?autres richesses que celle du métal. L?or blanc est du coton, qui fait la prospérité d?agriculteurs ; l?or noir est ce pétrole que l?on fait plus que convoiter quand on est puissant ; et l?or rouge est l?énergie solaire gratuite mais combien valable . Il ne faudrait toutefois pas inclure les oripeaux sous l?impression qu?il s?agit de riches cuirs.

Claude michel