L'armée israélienne et des tireurs palestiniens se sont affrontés vendredi dans le camp de réfugiés de Rafah, dans le sud de la bande de Gaza, où selon un militaire israélien ont péri cinq Palestiniens.

Des médecins palestiniens ont signalé trois morts côtés palestinien, dont deux tireurs, et une vingtaine de blessés dont deux femmes dans un état grave et un enfant de neuf ans touché au dos.

Les tirs ont éclaté lorsqu'une trentaine de chars et blindés de Tsahal épaulés par deux hélicoptères d'attaque ont pénétré dans le camp afin, selon l'armée, de détruire des tunnels servant à la contrebande d'armes avec l'Egypte.

"Rafah est un point stratégique de ravitaillement du terrorisme palestinien dans la bande de Gaza et au-delà", a déclaré un officier israélien sur les lieux.

«Les groupes terroristes de la bande de Gaza se sont armés à un tel point, récemment, qu'ils représentent une menace pour les Israéliens là-bas et ailleurs, et que nous n'avons pas eu d'autre choix que de frapper profondément dans leurs tunnels», a-t-il ajouté.

Un officier interrogé par Radio Israël, le général Ofer, a déclaré que des soldats avaient abattu cinq tireurs palestiniens qui leur avaient opposé une «vive résistance» à leur entrée dans le camp. Il a ajouté que ces Palestiniens avaient tiré des roquettes antichar et lancé des grenades dans leur direction.

Des médecins palestiniens ont fait savoir que deux tireurs avaient été tués. L'un d'entre eux était membre du Mouvement de la résistance islamique (Hamas) et l'autre des Brigades des martyrs d'Al Aksa, un groupe proche du Fatah de Yasser Arafat.

AUCUN TUNNEL LOCALISÉ

Selon eux une vingtaine de personnes ont été blessées, dont six touchées par des roquettes tirées par des hélicoptères israéliens. Deux femmes, jugées dans un état grave, ont été touchées par des balles alors qu'elles se trouvaient chez elles, ont précisé les médecins.

Un porte-parole de l'armée israélienne a déclaré qu'un soldat avait été légèrement blessé à l'oeil par un éclat de métal.

Le général israélien a déclaré que le raid se poursuivrait «aussi longtemps que nécessaire pour trouver et éradiquer les tunnels» dont certains, selon lui, sont utilisés pour introduire des armes en Israël en vue de perpétrer des attentats contre des civils.

Après plus de sept heures d'affrontements, aucun des tunnels recherchés par l'armée - ils seraient une dizaine au total - n'a été localisé, mais trois maisons soupçonnées d'en dissimuler ont été détruites, a déclaré à Reuters un officier israélien présent sur les lieux.