Les salles obscures indiennes devront diffuser l'hymne national avant chaque film et le public se lèvera, a tranché mercredi la Cour suprême pour stimuler le «patriotisme» dans ce pays de 1,2 milliard d'habitants.

Cette décision a immédiatement déclenché une polémique, ses détracteurs y voyant une atteinte à la liberté individuelle.

La plus haute instance judiciaire d'Inde a ordonné que les cinémas projettent un drapeau national sur l'écran pendant que sera joué l'hymne du pays.

De nombreux cinémas diffusent déjà le «Jana Gana Mana», composé par le poète bengali Rabindranath Tagore au début du XXe siècle, mais seul l'Etat occidental du Maharashtra l'imposait jusqu'ici.

L'obligation de se lever pour l'hymne est un sujet de débat de longue date en Inde.

«Lorsque qu'est joué l'hymne national, il est impératif que chacun lui montre honneur et respect», ont estimé les juges selon des propos rapportés par le site Livelaw, ce que la presse indienne a interprété comme une obligation de se lever.

La diffusion de l'hymne national a pour but d'instiller «un sentiment de patriotisme engagé et de nationalisme», a ajouté la Cour.

La débat fait l'objet d'une brûlante polémique, alors que des voix à gauche accusent régulièrement le gouvernement nationaliste hindou de s'en prendre à la liberté d'expression.

«C'est déjà une chose que la Cour suprême méprise de la sorte la liberté individuelle. Mais le faire sur un enjeu aussi peu important et arbitraire que le comportement à adopter dans les salles de cinémas est déplorable», a écrit sur son blog Nitin Pai, fondateur du groupe de réflexion Takshashila Institution.

Le mois dernier, un homme handicapé en fauteuil roulant avait affirmé avoir été agressé dans un cinéma de Goa pour ne pas s'être levé pendant l'hymne national.