Le coureur de demi-fond d?élite, Wilfred Bungei, passe généralement l?automne et les premiers mois de l?hiver loin des feux de la rampe, choisissant plutôt de se retrancher dans une solitude qui convient bien mieux à ses programmes d?entraînement. Les mois et semaines qui ont précédé sa saison 2005, toutefois, ont été totalement différents.

Mais le changement dans sa routine ? celle-là même qui a contribué à faire de lui le coureur de 800m le plus rapide de l?année les deux dernières saisons ? n?a rien à voir avec une quelconque blessure ni même avec un changement de programme dans son entraînement.

En fait, il était en pleins préparatifs pour la célébration de son mariage avec Priscah, une immense fête à laquelle étaient conviées pas moins de 5 000 personnes. « Ce fut merveilleux », raconte Bungei avant d?ajouter : « J?ai finalement franchi le pas ! »

Bien entendu, une période de vacances de dix jours a suivi, ce qui a eu pour effet de retarder davantage son entraînement et donc ses premières compétitions. Mais Wilfred Bungei assure qu?il se sent confiant et en grande forme.

Cette confiance est bien éloignée de ce qu?il ressentait après les Jeux olympiques de l?an dernier où, alors même qu?il était arrivé favori à Athènes pour une place sur le podium, il n?avait terminé que cinquième.

1:42:00 en ligne de mire

« Il est vrai qu?après les Jeux, je n?étais pas au mieux mentalement », confesse-t-il, avant d?ajouter qu?il s?est empressé de faire de sa déception d?Athènes le moteur de sa campagne pour remporter son premier titre international en août à Helsinki. « Le fait d?avoir manqué ce podium me donne véritablement des forces nouvelles », dit-il.

Et en dépit de sa saison olympique en demi-teinte, Bungei a bien l?intention de demeurer dans les premiers mondiaux du 800m, comme il l?est depuis près de cinq ans, depuis qu?il s?est illustré sur la scène internationale pour la première fois, à l?occasion des Championnats du monde juniors d?Annecy en 1998 où il décrocha la médaille d?argent.

Wilfred Bungei est encore relativement jeune ? il fêtera ses 25 ans le 24 juillet ? et il a la ferme intention de figurer dans l?élite mondiale pour de longues années encore. « Je sens que j?ai le potentiel pour aller vite, et que je suis en mesure de remporter un titre majeur », dit-il. « Mais je ne sais pas lequel. Cela représente un défi pour moi que de voir les meilleurs mondiaux qui continuent à courir vite après dix ans passés au sommet. Cela est faisable pour peu que l?on reste focalisé. »

Pour Bungei, rester focalisé consiste à rester fidèle à l?épreuve dans laquelle il excelle. Ce n?est pas de sitôt qu?on le verra au départ d?un 1 500m. En fait, après avoir réussi un pléthore de tours de piste en 45 secondes lors de ses séances d?entraînement, il se pourrait, à la limite, qu?il envisage de s?aligner dans un 400m en compétition.

« Je me suis rendu compte ? après avoir suivi ce que font beaucoup de mes collègues, surtout les Kenyans, qui tendent à cumuler beaucoup de distances différentes ? que si vous vous concentrez sur une seule distance, vous pouvez réussir de grandes choses. Je sais que, personnellement, même quand je monte sur 1 000m ? ce que j?ai fait en salle quelquefois ? les 200 derniers mètres me semblent durer une éternité et sapent mon énergie. »

Bien qu?il se refuse à avancer des pronostics pour Helsinki, il est évident que ces Championnats font partie de son plan d?action. Il prévoit toutefois de procéder étape par étape.

« Cette année, il me faut tout d?abord me focaliser sur une excellente condition physique, et voir si je peux aller vite », dit-il.

« Je veux savoir si je peux, dans un premier temps, courir un temps proche des 1:42.00. Cela m?indiquera mon potentiel pour les Championnats du monde. Et, à ce moment-là, il m?appartiendra alors d?avoir plusieurs stratégies prêtes à appliquer? »