Paul Whitmore a été le grand bonhomme de la journée d?hier. Lui qui a débuté sa carrière mauricienne en 1989 sous les couleurs de l?écurie Perdrau, a piloté son 100e vainqueur au Champ-de-Mars, une piste qu?il maîtrise au bout de ses doigts. Pas aussi percutant au finish que lors de ses premières années à Maurice, le cavalier sud-africain fait, toutefois, parler son expérience surtout sur une piste où de nombreux cavaliers internationaux ont failli. Sa 100e victoire, il la mérite. Hier, sa joie fut donc légitime et son geste de saluer la foule sa toque à la main témoigne de sa fierté d?avoir atteint ce score sur un hippodrome où il adore évoluer.

Et sa performance a été à la hauteur de l?événement puisqu?il a réalisé une course de rêve sur le régulier Forest Flag, dont le finish a privé Lump Sum d?un premier succès de la saison. D?une manière générale, l?épreuve principale, malgré le champ restreint, a été agréable à suivre. Lump Sum a, pendant longtemps, donné l?impression de pouvoir visiter le winner?s enclosure une année après sa dernière victoire. Il mena la course tambour battant, parvenant à boucler le premier kilomètre en 1.03.86s. On a cru que Naiko allait durcir le rythme en descente pour marquer une avance considérable sur ses poursuivants, mais sa décision d?attendre les derniers 500 mètres a peut-être joué à l?avantage de Forest Flag, qui a suivi le meneur sur tout le parcours, condamnant Harry?s Game à son extérieur. Brandy-Pawnee, placé en arrière-garde derrière Hold The Fort, s?était, lui, rapproché au 700m. Lump Sum lança le sprint peu après la rue du Gouvernement et Paul Whitmore en fit de même.

Dans la dernière ligne droite, Lump Sum fit illusion, car à un certain moment, il donna l?impression de pouvoir résister jusqu?au bout. Mais dans les derniers 75 mètres, Forest Flag, sous un Whitmore des grands jours, le remonta avant de le dominer dans les 50 derniers mètres.

<B>Et de neuf pour Yankee Bell ! </B>

Battu dans des circonstances extrêmement difficiles à sa dernière sortie par Nautilus, Yankee Bell a pris une douce revanche sur son adversaire. Hier, il n?était pas encerclé comme ce fut le cas lors de sa précédente course et il suivit dans une striking position à distance respectacle derrière le même Nautilus. Ce dernier, sous son lourd handicap de 60.5 kg, eut à faire un premier effort au départ pour conserver le commandement sous la menace de Kestrel. Ce n?était pas le cas lors de sa récente course victorieuse où il s?était installé en tête sans aucune difficulté. Après avoir été quelque peu bounced au départ, Nautilus imprima un train rapide sur les premiers 600 mètres avant d?être repris par son cavalier. Il paya de sa débauche d?énergie en montée, car il ne put offrir la moindre résistance à Yankee Bell qui s?en alla gagner en roue libre pour signer sa 9e victoire en seulement 14 sorties. À noter la bonne course de Oisin Breeze, deuxième à l?arrivée devant Nautilus, et celle de Vampire Jet, qui n?a pas à rougir de sa 4e place.

<B>Herholdt signe un doublé?</B>

François Herholdt a su surmonter tous les obstacles dans la 6e course pour permettre à Rambo Rouge de renouer avec la victoire. On ne sait si les Racing Stewards vont enquêter sur le déroulement de cette épreuve surtout sur les premiers 800 mètres, mais le spectacle sur cette partie de l?épreuve était affligeant. Sans un train d?enfer, le leader Winter?s Flame menait par plus de six à sept longueurs sur Uncle Louis et le reste du champ alors que le premier kilomètre fut bouclé en... 1.05.53s ! Une question s?impose : pourquoi Roland Boutanive sur Uncle Louis ou même Simon Jones sur Grand Duke, n?ont pas cru bon de se rapprocher du fuyard ? Keen To Win, lui, arrivait en quatrième position derrière ce duo précédant Rambo Rouge et Jazz Band. Winter?s Flame devait réduire complètement l?allure en descente et il fut rejoint au 600m. Là encore, on peut se demander pourquoi, à son tour, Vinay Naiko n?a pas lancé le sprint ! François Herholdt, dont la monture fut caught wide sur tout le parcours, passa complètement à l?extérieur au 400m pour rejoindre le groupe de tête. Pendant ce temps, Keen To Win ne pouvait progresser, étant pris dans un tiroir. En ligne droite, Winter?s Flame fit de la résistance et semblait tenir le bon bout, mais Rambo Rouge le remonta dans les derniers mètres. Keen To Win, malchanceux au 400m, revint en fin de parcours pour compléter le tiercé. Cette course a laissé un goût d?inachevé au public et, du reste, malgré la victoire de son poulain, Bud Gujadhur n?a pas caché sa colère en soulignant les circonstances difficiles dans lesquelles son jockey a dû manoeuvrer. Et il n?avait pas tort !

François Herholdt compléta son doublé dans l?épreuve de clôture en ne commettant pas d?erreur sur le favori Link-Up. Il prit le commandement après quelques mètres de course et malgré le challenge de Jet Propelled en ligne droite, Link-Up devait tenir jusqu?au bout pour confirmer sa suprématie. On peut penser, tout de même, que Be A Sport, troisième à l?arrivée, aurait pu se mêler à la lutte pour la victoire s?il n?avait pas été victime d?un incident à l?amorce du dernier virage.

<B>?avant de se faire sanctionner ! </B>

Son doublé, François Herholdt n?a pas eu le temps de le savourer puisqu?une demi-heure après, il fut sanctionné par les Racing Stewards pour sa monte sur Judge Boesman (voir plus loin). Voilà une autre course qui fait jaser. Herholdt, il faut bien le dire, n?a pas été à la hauteur de sa réputation. Le fait que Judge Boesman s?aventurait pour la première fois sur 1500m, on s?attendait à voir Herholdt patienter et save sa monture. D?ailleurs, son entraîneur Bud Gujadhur a confirmé aux Racing Stewards qu?il avait demandé à son jockey de ne pas bounce le cheval. Mais Herholdt a fait tout à fait le contraire. En voulant, coûte que coûte, imprimer le commandement, il brûla toutes les chances de sa monture en partant sur des bases élevées. Et au lieu de save son cheval après les efforts fournis en première montée, il devait le mettre sous pression au 450m. Une tactique qui lui a valu quatre journées de suspension et une amende de Rs 50 000. Cette course, remportée par Imperious Caesour, a fait l?objet de nombreuses spéculations la veille où l?on parlait d?au moins deux retraits. D?ailleurs, dans l?après-midi de vendredi, aucune cote n?était disponible devant l?imminence d?un retrait, qui n?a jamais eu lieu !

Paul Whitmore, sur Bang On Time, a dû, lui, s?en mordre le doigt lorsque Imperious Caesour est venu dominer sa monture dans les derniers 100 mètres. Car sa décision de partir au 550m lui a été néfaste en fin de parcours.

On a aussi eu droit, hier, à deux grosses surprises. Promise Keeper a surpris les favoris dans la 3e course en s?imposant de bout en bout devant Greek Flag. Ce dernier, sans doute gêné sur tout le parcours par la présence de Cross Patch à son extérieur, a dû suivre impuissant le train d?enterrement de Promise Keeper.

Dans la 7e course, Pipeline, qui avait dû être retiré lors de la 11e journée pour avoir refusé d?intégrer les stalles, s?est, hier, très bien comporté. Il n?a pas donné du fil à retordre aux handlers et a signé une convaincante victoire aux détriment du grand favori Press Line. Pipeline a suivi le meneur St Nicholas jusqu?au dernier tournant où il a placé une bonne accélération.

L?épreuve d?ouverture n?a pas échappé à New Recruit. Il a suivi sagement à la corde derrière Rodin avant de progresser le long des barres en ligne droite. New Recruit s?est imposé devant Smuggler, qui aurait pu taquiner le favori s?il n?avait pas eu à tourner complètement à l?extérieur.