Le prince Edward et comte de Wessex poursuit tranquillement sa visite à Maurice. Il y restera jusqu?à dimanche dans le cadre du bicentenaire de l?arrivée sur notre sol du navigateur anglais Mathew Flinders et de la mort du français Nicolas Baudin.

Le Prince est de tous les événements marquant cette double célébration : passage par le SOS Children?s Villages de Bambous, visite du château de Mon Plaisir et du jardin de Pamplemousses et, même, du Blue Penny Museum, au Caudan. Dans ce dernier cas, le comte de Wessex venait inaugurer une exposition dédiée aux deux navigateurs et dénommée ?Mauritius Land of Destiny?.

Le Prince apparaissant alors dans un complet bleu marine, très distingué, est resté, fidèle à son habitude, très relax, n?hésitant pas par moment à plaisanter. Comme à son habitude aussi, il fait preuve d?une grande curiosité, posant ci et là de nombreuses questions à Alain Huron, le conservateur du musée qui lui faisait la visite.

Un quart d?heure durant, le prince découvre, à travers un parcours agréable, les superbes panneaux de l?exposition relatant l?histoire de Nicolas Baudin et de Mathew Flinders. Les panneaux, réalisés par Convince Design Limited, contribuent largement à la réussite de l?exposition. Chacun d?entre eux met en exergue une date importante ou résume une période ou un thème. Les textes, en anglais et en français, sont accompagnés de grandes illustrations (portraits, cartes maritimes, paysages?).

Il suffit en somme de suivre le fil de l?histoire et de partir en voyage vers les terres australes, tantôt avec Baudin, sur son navire Le Géographe, tantôt sur l?Investigator de Flinders. «Embarquez avec Baudin et Flinders», conseille à juste titre Alain Huron.

A la croisée des chemins

Sur une carte de grande dimension, l?on distingue aisément le parcours des deux navigateurs, les différentes étapes de leurs voyages et les différents lieux de rencontre. On y apprend ainsi que si Maurice est à la croisée de leur destin fabuleux, les deux aventuriers ne s?y sont jamais rencontrés.

Leur première rencontre, qui date du 8 avril 1802 sur la côte Sud de l?Australie, à Encounter Bay, est relatée au cours de l?exposition. Un an après cette date historique, Nicolas Baudin décède à Maurice. Mathew Flinders, lui, débarque alors pour la première fois sur l?ancienne Iles de France, où il est fait prisonnier en raison de la guerre franco-anglaise.

L?exposition, qui sera ouverte au public dès aujourd?hui jusqu?en février 2004, est gratuite.

Le comte de Wessex avait débuté sa deuxième journée au pays par la visite du SOS Children?s Villages, à Bambous. Là, arrivé en tenue décontractée ? chemise blanche, pantalon vert et chapeau de pailles ? il affiche un sourire bienveillant. Le comité d?accueil, composé d?une vingtaine d?enfants du village balançant leur drapeau à l?effigie de l?Union Jack, est chaleureux. «Première fois ki mo trouve ène vrai prince», lâche le petit Sanjeev.

Ce moment émouvant passé, le cortège royal, sous forte escorte policière, s?engouffre dans la circulation. Direction : le jardin de Pamplemousses. Sur place, le Prince, accompagné d?un guide, effectue la visite du château de Mon Plaisir avant de rejoindre le jardin où, malgré la chaleur ambiante, souffle une légère brise.

Attentif aux explications de son guide, le prince Edward s?enquière de l?origine et des variétés des plantes qu?il rencontre. Devant le bassin des nénuphars, il s?immobilise un instant. Les plantes, rongées par un mal mystérieux, offre un triste spectacle.

La visite du jardin s?achève avec le dévoilement d?une plaque commémorative et la mise en terre par le Prince d?un Bois d?ébène noir, planté juste à côté d?un Tiplaris Americana, que la princesse Anne avait, elle-même, mis en terre en 1998.

Le Comte de Wessex est ensuite invité à signer le livre d?or, où il n?écrit que quelques mots : «Edward, 7 nov 03». Après avoir rejoint sa voiture, le cortège royal se met alors en branle pour rejoindre le Blue Penny Museum.

Un programme chargé

Début d?après-midi. Le Prince s?entretient avec le Premier ministre. Mais le programme officiel ne se termine pas là. Après son tête-à-tête avec Paul Bérenger, il se rend à L?Hôtel Le Labourdonnais, où il doit procéder au lancement du British Council Schools Internet Project in Science and History (BCSIPSH).

Il y a quelques mois, le British Council, dirigé par la dynamique Rosalind Burford, se met en effet au diapason de «Encounter Mauritius 2003», série d?événements destinés à commémorer le bicentenaire de la mort de Nicolas Baudin et l?arrivée du navigateur britannique, Mathew Flinders.

L?un des objectifs du British Council étant de créer des opportunités pour les jeunes des pays où il est basé, cet organisme contacte alors plusieurs collèges secondaires pour savoir s?ils comptent participer au projet. Il s?agit de la Green School, en Grande-Bretagne, d?un collège en France et d?un autre en Australie, ainsi que du collège du St-Esprit, à Maurice, lequel a son propre club d?astronomie.

Ledit projet souligne les techniques de navigation innovantes de Flinders et de Baudin qui étaient, autrefois, à la pointe de la technologie. Ensemble, ces étudiants et le British Council ont mis au point un site Internet relatant la vie et les techniques de navigation de ces illustres explorateurs.

A l?avenir, et à travers ce site, ces étudiants participeront à l?International Schools Telescope Scheme, animé par la John Moores Université de Liverpool dans les îles Canaries et auront accès à un télescope atomique. De plus, le British Council s?est arrangé pour que chaque école devienne la gardienne d?une constellation à travers un programme d?éducation anglais spécifique.

Ledit projet a été présenté au Prince dans la salle Le Sirius, joliment décorée mais remplie de monde. Le Prince en a profité pour lancer de nombreuses plaisanteries avant d?activer le site Internet.

Il a ensuite discuté avec les étudiants avant de pouvoir jouir d?une fin d?après-midi de liberté pleinement méritée...