Née Adeline Virginia Stephen à Londres le 25 janvier 1882, Virginia woolf a grandi dans une famille victorienne classique, recomposée, dont le père sera longtemps le modèle. Elevée dans une atmosphère très cultivée, elle développe très tôt une personnalité angoissée avant même que la mort prématurée de sa mère, en 1895, ne l?entraîne sur la pente de la dépression.

Elle indiquera plus tard dans un récit autobiographique que ses demi-frères avaient fréquemment abusé d?elle et de sa s?ur Vanessa. Suite à la mort de son père, Sir Leslie Stephen, rédacteur et critique littéraire, en 1904, elle déménage avec sa s?ur dans une maison à Bloomsbury, formant le noyau du Bloomsbury Group, un cercle intellectuel. Son rythme créatif s?accélère.

Elle commence l?écriture comme activité professionnelle en 1905, initialement pour le supplément littéraire du Times. En 1912, elle épouse Leonard Woolf, fonctionnaire et théoricien politique. Son premier roman, The Voyage Out, est publié en 1915. Elle continue à publier des romans et des essais en tant qu?intellectuelle, qui rencontrent un succès aussi bien auprès de la critique que du grand public. La plupart de ses ?uvres sont publiées à compte d?auteur aux presses Hogarth.

Virginia est sans doute l?une des plus grandes romancières du XXe siècle et l?une des meilleures modernistes. La plupart de ses romans, comme Mrs Dalloway ou La chambre de Jacob sont en rupture avec les règles classiques littéraires, et se veulent des tableaux ?impressionnistes? des méandres de l?âme. Elle a aussi, grâce au soutien permanent de son mari, édité de grands auteurs étrangers, comme Fiodor Dostoïevski ou Freud.

Elle est aussi considérée comme l?une des plus grands innovateurs dans la langue anglaise. Dans ses ?uvres, elle expérimente avec acuité les motifs sous-jacents de ses personnages, aussi bien psychologiques qu?émotifs, ainsi que les différentes possibilités de la narration et de la chronologie morcelées. Selon E.M. Forster, elle a poussé la langue anglaise ?un peu plus contre les ténèbres.? L?influence de ses réalisations littéraires et de sa créativité est encore sensible aujourd?hui.

Le 28 mars 1941, sa souffrance psychique étant trop forte, Virginia Woolf se suicide en se jetant dans la Ouse près de sa maison de Rodmell après avoir rempli ses poches de pierres. Elle laisse une note à son mari : ?J?ai la certitude que je vais devenir folle: je sens que nous ne pourrons pas supporter encore une de ces périodes terribles. Je sens que je ne m?en remettrai pas cette fois-ci. Je commence à entendre des voix et ne peux pas me concentrer. Alors je fais ce qui semble être la bonne chose à faire. Tu m?as donné le plus grand bonheur possible... Je ne peux plus lutter, je sais que je gâche ta vie, que sans moi tu pourrais travailler.?

En 2002, The Hours, un film fondé sur la vie de Virginia Woolf et sur l?effet de son roman Mrs. Dalloway, a été nominé pour l?Academy Award du meilleur film. Nicole Kidman a reçu l?Academy Award de la meilleure actrice pour son interprétation de Virginia Woolf dans le film. Celui-ci était adapté du roman de même titre de Michael Cunningham, publié en 1998 et prix Pulitzer. The Hours était le titre provisoire de Virginia Woolf pour Mrs. Dalloway.