Les pompiers, appelés à 2 h 20, ont déclenché dix minutes plus tard le plan rouge, qui prévoit une vaste mobilisation des secours médicaux. Plus de 250 sapeurs-pompiers et membres des services médicaux d?urgence (Samu), 57 engins, dix petites lances, huit ambulances de réanimation, avaient été dépêchés sur les lieux.

Des spécialistes du laboratoire central de la préfecture de police de Paris se sont rendus sur place pour déterminer les causes de ce sinistre qui a entièrement détruit l?intérieur de cet hôtel modeste de six étages habité par 76 personnes, en majorité des familles nombreuses d?origine africaine, selon des témoins interrogés par l?AFP. «Plusieurs enfants» figurent parmi les morts, a indiqué le porte-parole des pompiers, le capitaine Laurent Vibert.

Selon les sapeurs-pompiers, le bilan provisoire donné peu avant 5 heures était susceptible de s?aggraver, certains blessés étant polytraumatisés ou gravement intoxiqués. Le feu a été éteint à 5 h 45 mais les pompiers procédaient encore à des reconnaissances dans les deux derniers étages de l?hôtel, où il restait beaucoup de fumée.

Les sapeurs-pompiers, qui déplorent eux-mêmes deux blessés légers, sont venus à bout de l?incendie en l?attaquant avec quinze lances, depuis la rue de Provence, une rue étroite, située à l?arrière du boulevard Haussmann dans le quartier des grands magasins et depuis la cour intérieure de l?hôtel.

Parmi les blessés des polytraumatisés, qui avaient sauté par les fenêtres du bâtiment, des brûlés et des personnes intoxiquées par les fumées ont été provisoirement installés dans un poste médical avancé (PMA), l?équivalent d?un hôpital de campagne, à l?intérieur des Galeries Lafayette. Escortés par des motards, ils ont ensuite été évacués vers les hôpitaux de la capitale. Une zone mortuaire a été installée dans le PMA.

Une zone mortuaire

Le plan rouge correspond à une organisation des secours médicaux engagés en cas d?un nombre important de victimes pour permettre, sous l?autorité du médecin-chef des sapeurs-pompiers, le tri des blessés et les premiers soins sur place ainsi que leur acheminement dans les hôpitaux pré-alertés. Le plan rouge prévoit d?importants moyens médicaux de la brigade des sapeurs-pompiers et du Samu de Paris.

Les sapeurs-pompiers de Paris ont combattu l?incendie pendant plusieurs heures. Le ministre de l?intérieur Dominique de Villepin s?est rendu sur les lieux. L?incendie a eu comme témoins plusieurs prostituées qui travaillent dans des petits hôtels, proche de l?hôtel incendié.

L?une d?elles, Laure, 41 ans, qui se trouvait dans un petit hôtel mitoyen a raconté à l?AFP les «hurlements et les appels au secours» des personnnes surprises en pleine nuit par le feu et dont certaines ont sauté par les fenêtres, s?écrasant «dans un bruit sourd» quelques mètres plus bas.

Cette femme brune a raconté avoir aidé, avec d?autres femmes, un résident de l?hôtel en feu à sortir par un Velux (grand vasistas) situé en haut de l?immeuble.

Plusieurs corps ont été découverts dans les chambres et peu avant 4 h 30, un sapeur-pompier redescendait, par la grande échelle, avec de grande difficultés le corps d?une femme.

Jean-Pierre Raffarin a fait part hier de sa «vive émotion» après l?incendie qui a coûté la vie à au moins 20 personnes, dont sept enfants, dans le centre de Paris. Un communiqué diffusé par Matignon précise que le Premier ministre «a demandé qu?une enquête soit immédiatement engagée pour connaître les causes de l?incendie et proposer, le cas échéant, de nouvelles dispositions destinées à éviter de tels sinistres». Jean-Pierre Raffarin «exprime sa vive émotion à la suite de l?incendie qui a ravagé cette nuit un hôtel à Paris. Il s?associe à la douleur des familles des victimes.» L?hôtel accueillait notamment des familles immigrées à la demande des services sociaux et le Premier ministre précise avoir demandé au ministre de l?Emploi et de la Cohésion sociale, Jean-Louis Borloo, de «prendre les mesures nécessaires pour assurer l?hébergement et le relogement des habitants».