PATRICK Vieira, le milieu de terrain défensif, âgé de 29 ans, a été transféré au club italien pour 20 millions d'euros, alors qu'il lui restait deux ans de contrat avec les Gunners.

Depuis son arrivée à Londres en septembre 1996, Vieira est devenu l'âme de l'équipe, avec laquelle il a conquis trois titres de champion et quatre Coupes d'Angleterre.

?Patrick a été pour nous un grand joueur, l'un des plus grands de l'histoire du club. J'ai le sentiment d'avoir entretenu une relation personnelle avec lui parce que c'est moi qui l'ai fait venir ici?, a déclaré son compatriote et entraîneur d'Arsenal, Arsène Wenger.

?Je pense que son impact a été énorme, non seulement à Arsenal, mais sur l'ensemble du football anglais?, a-t-il ajouté.

La dernière photo de Vieira sous le maillot d'Arsenal aura été celle du capitaine brandissant la Cup en mai dernier à l'issue de la victoire en finale aux tirs au but face à Manchester United. Vieira avait marqué le penalty décisif.

Expulsé à dix reprises pendant sa carrière anglaise, Vieira avait connu une forte rivalité avec le capitaine de Manchester United, Roy Keane. Leur conflit faisait les délices de la presse anglaise et attisait l'intérêt avant les chocs entre les deux grands clubs.

En choisissant la Juve, alors qu'il avait été approché par deux fois par le Real Madrid, Vieira rejoint une cohorte de vedettes du football français ayant exercé leurs talents dans la métropole turinoise.

Le plus célèbre d'entre eux fut Michel Platini, avant Zinédine Zidane, et Thierry Henry. Trois autres anciens ou actuels internationaux français évoluent encore à la Juventus, Lilian Thuram, David Trezeguet et Jonathan Zebina.