<B>Tireurs</B> d?élite, hélicoptères, avions militaires et policiers par milliers ont été au rendez-vous mercredi des festivités du Nouvel An aux Etats-Unis, où l?on avait craint d?éventuels attentats de New York à Las Vegas.

Dix jours après que le niveau d?alerte aux Etats-Unis eut été relevé à l?orange (deuxième niveau plus élevé) en raison d?un important risque d?attentat d?Al Qaïda - selon les autorités ? quelque 750 000 personnes se sont rassemblées sur Times Square pour y fêter le passage à la nouvelle année.

?J?avais un peu peur, mais les conditions de sécurité sont bonnes ici?, estimait Patrycja Galanty, une adolescente de 18 ans vivant à Brooklyn et portant comme plusieurs milliers d?autres personnes un long chapeau orange distribué par un groupement économique local, apparemment en référence au niveau d?alerte. ?J?ai confiance en New York.?

Plus de huit heures avant le début des festivités dans la ?Big Apple?, des policiers ont commencé à fermer Times Square à la circulation automobile et plusieurs milliers de personnes étaient réunies sur Broadway pour un concert géant auquel devait notamment participer Cyndi Lauper.

Sous un ciel dégagé, sillonné par des hélicoptères de la police, la foule a accueilli par une vaste clameur la mise en place de la fameuse boule en cristal de Waterford au sommet d?un poteau au centre de Times Square, où elle devait attendre pour descendre lentement que commence le compte à rebours vers 2004.

Pendant ce temps, à l?autre bout du pays, les policiers de Las Vegas faisaient passer par des détecteurs de métaux les quelque 350 000 personnes attendues dans le centre, accueillant la deuxième plus grande fête de Nouvel An des Etats-Unis (après New York).

Des avions militaires survolaient les deux villes, tandis que des restrictions de survol étaient imposées à Chicago et Washington. ?J?ai l?impression que ce soir c?est l?endroit le plus sûr du monde?, jugeait Andy Kelleher, 39 ans, vivant à Dwight dans l?Illinois. Il était venu spécialement à Times Square pour y attendre la nouvelle année.

?J?ai dû franchir trois postes de contrôle, il y a des hélicoptères dans le ciel, des mitrailleuses sur les toits, des chiens policiers dans le métro et ils nous fouillent quand on arrive ici.?

?Nous ne craignons pas les menaces?

Carlos Perez Chow, 52 ans, est venu de Mexico avec son épouse et ses deux fils. ?Notre famille à Mexico s?inquiète pour nous, mais nous ne craignons pas les menaces?, explique cet avocat.

Le gouverneur du Nevada, Kenny Guinn, a indiqué que les mesures de sécurité prises dans tout le pays s?expliquaient par des ?bavardages? enregistrés par les services de renseignement et relayés par le département de la Sécurité intérieure, selon lesquels six ou sept villes américaines pourraient être la cible d?attentats.

?Il est certain que l?Amérique a changé et que le monde a changé, et nous devons changer aussi?, a déclaré Guinn à la chaîne de télévision CNN, ajoutant que c?était la première fois que des avions militaires survolaient la ville pour un tel événement.

Le shérif Bill Young, de la police de Las Vegas, avait promis que la ville bénéficierait du plus important dispositif de sécurité de son histoire. ?Les gens qui commettent des actes terroristes sont des gens imaginatifs, alors nous devons être prêts?, a-t-il déclaré à la chaîne de télévision K-VBC.

?S?il est vrai que nous vivons dans un monde dangereux, la vérité c?est que New York est un lieu très sûr?, a déclaré le maire de la ville, Michael Bloomberg, sur CBS.

D?autres étaient moins sûrs de leur fait, comme Christopher Shays, de la Chambre des représentants, président d?une commission sur le terrorisme, qui a déclaré ne vouloir ?à aucun prix? participer aux festivités de New York.

Bloomberg s?est contenté de rétorquer que ce républicain du Connecticut manquait de courage. Quelques heures plus tard, alors que le réveillon se déroulait dans de bonnes conditions à New York, Michael Bloomberg a dit avoir eu raison de croire à la sécurité des lieux. ?Des touristes du monde entier ont afflué ici parce qu?ils savaient que la police de New York les protègerait. C?est une ville sûre?, a-t-il dit sur Broadway.

Sur Times Square, le dispositif de sécurité comportait notamment plusieurs milliers de policiers en uniforme et en civil, des unités canines, des unités de détection radiologique et des détecteurs de métaux.

Les poubelles avaient été ôtées des rues et les bouches d?égout scellées. Des tireurs d?élite avaient été déployés sur les toits, et des policiers ont gardé les entrées des principaux monuments, hôtels, bateaux, ponts et autres tunnels.

A Las Vegas, près de 1100 policiers se sont déployés sur la principale artère de la ville. A Chicago, la police avait renforcé ses patrouilles pour le réveillon, en annulant des congés. En Californie, 28 avions militaires ont sillonné le ciel pour protéger le réseau d?alimentation en électricité et en eau. Au moment du passage à minuit, d?impressionnants feux d?artifice ont embrasé le ciel de plusieurs villes portuaires de la côte est, comme Boston et Baltimore.

Les Etats-Unis imputent au réseau islamiste Al Qaïda d?Oussama ben Laden le décès de près de 3 000 personnes à New York et Washington, ainsi que dans un champ de Pennsylvanie, dans les attentats suicide du 11 septembre 2001, perpétrés au moyen d?avions de ligne détournés.

Hugh Bronstein