La peau a pour principale fonction de préserver l?organisme des agressions extérieures. Mais c?est aussi l?organe du toucher et un formidable outil de régulation thermique. Cette grande enveloppe pèse environ 2 kg, pour quelques millimètres d?épaisseur. Elle est composée de trois étages superposés : l?épiderme, le derme et l?hypoderme. L?épiderme est la couche supérieure de la peau. Son épaisseur varie de 0,5 mm sur les paupières à 1,5 mm sur la plante des pieds.

Les cellules y sont réparties en plusieurs couches distinctes, qui correspondent aux différents stades de leur évolution. 80% de ces cellules sont des kératinocytes. En remontant graduellement vers la surface au fur et à mesure de leur évolution, ces cellules produisent de la kératine, une substance fibreuses, très résistante et souple. Dans la zone supérieure de l?épiderme, en contact avec l?extérieur, elles forment ce qu?on appelle la couche cornée. Particulièrement résistante, composée de 12 à 14% d?eau seulement, la couche cornée joue pourtant un rôle important dans l?hydratation de la peau.

Au-dessous, dans la couche granuleuse, les kératinocytes sont riches en lipides. Les autres cellules de l?épiderme sont principalement des mélanocytes (13%). Ils produisent la mélanine, un pigment qui donne sa couleur à la peau et la protège du rayonnement solaire (ultraviolets B). Les mélanocytes sont disposés contre la partie inférieure de l?épiderme, appelée couche basale, sorte de barrière qui le sépare du derme. C?est là aussi que les kératinocytes se divisent et commencent leur remontée vers la surface.

Enfin, les cellules de Langerhans sont associées au système immunitaire et celles de Merkel au système nerveux (réception sensorielle). C?est la couche qui se trouve à l?étage inférieur, la partie solide de la peau qui sert de soutient à l?épiderme. C?est un tissu conjonctif. D?une épaisseur allant de 0,3 à 3mm, le derme donne à la peau sa consistance, sa fermeté, sa souplesse, sa résistance? et ses imperfections !

Les cellules principales du derme sont les fibroblastes : toute la structure du derme dépend de leur activité qui est maximale jusqu?à la puberté puis décroît avec l?âge. Il faut compter sur le capital donné à la naissance puisqu?ils se renouvellent rarement. Les fibroblastes sont chargés de produire plusieurs types de fibres (collagène, réticuline, élastine) ainsi que la substance fondamentale, c?est-à-dire tout ce qui remplit les interstices entre les cellules et les fibres du derme. Cette substance fondamentale est constituée de paquets de molécules liées à des protéines : les protéoglycanes. Ce sont de véritables éponges, composées à 70% d?eau. Sans elles, pas d?eau? et sans eau, pas de tonicité !

Le collagène et l?élastine sont garants de l?élasticité et de la tonicité de la peau.

C?est la couche la plus profonde de la peau, juste avant la couche graisseuse proprement dite et les muscles. Elle est composée d?adipocytes, des cellules stockeuses de graisses. L?hypoderme sert de réserve pour les jours maigres, d?isolant thermique et de coussin amortisseur.

Les glandes sébacées sécrètent le sébum, une substance grasse qui recouvre la peau afin de la protéger des germes et de l?assèchement. Les glandes sudorales logées dans le derme et munies d?un canal qui remonte à la surface, participent à la régulation thermique de l?organisme.

Pourquoi la peau vieillit

A peine la trentaine et les premières rides apparaissent ? Au processus normal de vieillissement s?ajoutent un certain nombre de facteurs qui accélèrent les modifications complexes de la structure de la peau.

Le vieillissement cutané normal, à l?instar de celui de notre organisme tout entier, est un processus chronologique en partie modulé par l?hérédité de chacun : certaines peaux vieillissent naturellement plus rapidement que d?autres. On parle de vieillissement intrinsèque.

Les sécrétions hormonales, qui diminuent avec l?âge, stimulent de moins en moins les cellules fibroblastes. Leur nombre et leur activité sont réduites et c?est toute la structure de la peau qui est lentement modifiée au fil des ans. Les hormones sexuelles comme la DHEA, les estrogènes, la progestérone (mais aussi l?hormone de croissance) jouent un rôle dans l?épaisseur de l?épiderme et la sécrétion de sébum. La sécrétion de sébum diminue ce qui participe aussi à l?assèchement de la peau.

La structure du derme est altérée : Les fibres élastiques dégénèrent et deviennent de plus en plus rares: la peau se distend.

Les fibres de collagène commencent par se désorganiser (en s?orientant horizontalement au lieu de rester verticales) puis se raréfient : elles rendent la peau moins résistante aux chocs.

Les protéoglycanes sont plus rares et retiennent moins bien l?eau : la peau s?assèche. La jonction entre l?épiderme et le derme, qui est normalement ondulée, s?affaisse au fil des ans . C?est notamment ce qui participe à l?étirement de la surface de la peau et à la formation de plis cutanés sous le menton par exemple. L?épiderme s?amincit lentement et parallèlement la couche cornée devient, elle, plus épaisse.